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Chaque année, c’est le même rituel : les scientifiques d’une célèbre station antarctique bravent le froid et déplacent le pieu marquant l’emplacement du pôle Sud géographique.
Dérive glaciaire
Lieu habité le plus méridional de la planète, la base Amundsen-Scott se cache au cœur du continent glacé, à quelque 2 835 mètres d’altitude. Comme on peut l’imaginer, une telle situation implique un climat remarquablement rigoureux, avec des températures annuelles moyennes frôlant les – 50 °C.
Comparable à un sirop épais que l’on verserait sur une crêpe (dans ce cas le socle rocheux de l’Antarctique), l’épaisse calotte glaciaire sur laquelle elle est bâtie s’écoule progressivement en direction de la mer de Weddell (au nord), et à un rythme assez soutenu.
En conséquence, on estime que la station et le marqueur définissant la position du point géographique le plus méridional de la planète, c’es à dire l’endroit où l’axe de rotation de la Terre rencontre sa surface, se déplacent chaque année d’une dizaine de mètres.
Les scientifiques réalisent cette « correction » autour du premier janvier. S’appuyant notamment sur des données satellite, ils quantifient précisément l’ampleur de la dérive glaciaire et du mouvement polaire au cours des douze derniers mois, et repositionnent méticuleusement le pieu indiquant le pôle Sud géographique, ou « Nord vrai ».
Et le pôle Nord ?
De l’autre côté de la planète, la question ne se pose pas, puisque le pôle Nord géographique se trouve au beau milieu de l’océan Arctique. À de telles latitudes, la banquise, ballottée par les courants et les vents se brise, se déforme et dérive constamment, ce qui rendrait une telle entreprise bien vaine.
Utilisé pour la navigation aérienne, maritime et terrestre, le pôle Nord magnétique, vers lequel pointe nos boussoles, correspond au point de convergence le plus septentrional du champ magnétique terrestre.
Et il a plutôt la bougeotte : sous l’influence du Soleil, de la dynamique interne de la Terre et de la nature inégale de sa croûte, celui-ci s’est déplacé de plusieurs milliers de kilomètres en l’espace de quelques siècles.