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Un réseau complexe de canyons sous-marins a récemment été cartographié sous l’Antarctique. Cependant, ces structures profondes fournissent désormais des données nouvelles. Elles éclairent les dynamiques glaciaires passées. Elles précisent aussi leur rôle dans les échanges océaniques à l’échelle planétaire.
Une cartographie de 332 canyons sous-marins révèle un relief profondément sculpté par les glaciations
Grâce à des relevés bathymétriques récents, les chercheurs ont identifié réseau de 332 canyons sous-marins sous la calotte antarctique. Notamment, la carte GEBCO 2022 a permis cette avancée. Certains canyons dépassent 800 kilomètres. Ainsi, ils révèlent une organisation du relief sous-marin antarctique étendue.
Ces canyons résultent de processus d’érosion glaciaire sous-marine liés au transport de sédiments. En effet, des courants denses ont façonné ces structures. Leur développement s’est étalé sur plusieurs cycles glaciaires. Ainsi, ils ont formé des formes géomorphologiques héritées des glaciations.
L’analyse morphologique montre des variations marquées selon les régions. Cependant, la profondeur et la ramification diffèrent fortement. Ces contrastes reflètent les conditions glaciaires passées du continent. De plus, la pente du socle et la disponibilité en sédiments jouent un rôle.
Des morphologies contrastées entre l’Est et l’Ouest de l’Antarctique traduisent des histoires glaciaires divergentes
Les canyons de l’Antarctique de l’Est forment des systèmes de canyons anciens et ramifiés. Ils présentent souvent une grande profondeur. De plus, leur morphologie en U est fréquente. Cette configuration correspond à une couverture glaciaire stable sur le long terme.
En revanche, les canyons de l’Ouest montrent des structures sous-marines plus abruptes et courtes. Leurs profils en V sont dominants. Ainsi, ces formes correspondent à une évolution glaciaire plus récente et dynamique. Elles traduisent des flux plus variables.
Les canyons influencent la circulation océanique mondiale en guidant les flux d’eau froide et chaude
Les canyons sous-marins structurent les échanges d’eau entre plateau et abysses. Leur géométrie guide les masses d’eau. Ainsi, ils influencent la circulation océanique profonde autour de l’Antarctique. Ces interactions concernent les flux verticaux et horizontaux.
En hiver, la glace de mer augmente la salinité de surface. Par conséquent, l’eau devient plus dense. Elle plonge alors dans les canyons. Ce processus alimente la formation des eaux profondes antarctiques. Celles-ci interviennent dans la circulation thermohaline mondiale.
Cependant, ces vallées permettent aussi une intrusion d’eaux chaudes circumpolaires profondes. Ces eaux atteignent la base des plateformes glaciaires. Ainsi, elles contribuent à l’amincissement de la glace flottante. Elles influencent aussi la dynamique des glaciers côtiers.
L’absence de données fines sur certaines zones limite l’intégration des canyons dans les modèles climatiques
Les modèles climatiques intègrent encore partiellement la topographie sous-marine antarctique détaillée. En effet, la résolution des données bathymétriques reste limitée. Ainsi, la représentation des échanges océaniques liés aux canyons demeure incomplète à l’échelle régionale.
Les chercheurs recommandent donc des campagnes de cartographie bathymétrique haute résolution. Ces opérations doivent cibler les zones peu couvertes. En outre, ces données amélioreraient l’intégration des canyons dans les modèles climatiques. Elles affineraient l’analyse des interactions océan-glace.
Par Eric Rafidiarimanana, le
Source: science-et-vie.com
Étiquettes: climat mondial, canyons sous-marins, Antarctique mystérieux, fonds océaniques
Catégories: Écologie, Sciences physiques