Des scientifiques ont découvert des molécules organiques sur la planète naine Cérès

Grâce au spectromètre de la sonde Dawn, les preuves sont claires : la planète naine Cérès abrite des matériaux organiques. Associées à l’eau et les minéraux carbonatés déjà découverts, ces molécules organiques augmentent fortement les chances d’y trouver la vie…

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Cérès, une planète passionnante pour la recherche de la vie

Après avoir découvert de l’eau, des volcans de glace et des carbonates expliquant la luminosité de certains lieux, les scientifiques de la mission Dawn de la NASA ont trouvé, à la surface de Cérès, des preuves tangibles de la présence de matériaux organiques sur la planète naine, dans la région nordique criblée de cratères d’Ernuet. Les découvertes sont publiées dans Science.

Le chercheur Carl Pieters souligne l’importance de la découverte : « Nous avons trouvé sur Terre des météorites avec une signature organique, ce qui nous fait penser que les astéroïdes dont ils étaient issus devaient contenir des matériaux organiques. Mais jusqu’à présent, nous n’avions trouvé des preuves aussi définitives sur aucun astéroïde. Cette découverte pourrait nous aider à retracer l’histoire des molécules organiques dans le système solaire ».

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Les scientifiques analysent maintenant les données haute résolution obtenues grâce aux ondes infrarouges et visibles du spectromètre de Dawn, permettant de dresser une carte de Cérès et de comprendre la localisation géologique de ces matériaux organiques, avec un objectif : remonter à leur origine.

Des ingrédients fondamentaux réunis

Des matériaux organiques ont déjà été trouvés sur Mars et dans des météorites. Leur découverte sur Cérès est donc loin de signifier que la vie est présente sur la planète naine. Cependant, avec l’eau et les carbonates déjà identifiés, Cérès rassemble les conditions fondamentales de l’apparition de la vie.

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Pieters précise : « C’est comme préparer un gâteau : vous pouvez avoir tous les ingrédients à votre disposition, si vous ne les mélangez pas dans le bon ordre, vous n’obtiendrez pas de gâteau. Il y a donc encore beaucoup de travail à faire avant de commencer à se demander si des microbes ont la possibilité de se développer sur Cérès ».