L’origine du langage serait bien plus ancienne qu’on ne le pensait

La quête pour comprendre les origines du langage humain a toujours fasciné les chercheurs. Récemment, une percée significative a révolutionné notre compréhension de cette énigme, suggérant que les premières formes du langage pourraient remonter à 1,6 million d’années. Cette découverte, qui ébranle les théories précédentes, propose une fenêtre sur les premiers chapitres de notre histoire évolutive et culturelle.

Un tournant dans l’évolution humaine

Selon l’étude menée par l’archéologue britannique Steven Mithen, détaillée dans son nouvel ouvrage The Language Puzzle, les premières formes de communication verbale auraient émergé il y a environ 1,6 million d’années dans les régions est et sud de l’Afrique. Cette découverte cruciale, comme le souligne M. Mithen, professeur de préhistoire à l’université de Reading, est fondamentale pour comprendre l’évolution culturelle et physique ultérieure de l’humanité.

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Traditionnellement, les experts en évolution humaine pensaient que le langage n’avait émergé qu’il y a environ 200 000 ans. Cependant, les conclusions du professeur Mithen, basées sur une analyse exhaustive des données archéologiques, paléo-anatomiques, génétiques, neurologiques et linguistiques, indiquent que le langage humain primitif pourrait être huit fois plus ancien que prévu.

Les données suggèrent une coïncidence entre l’apparition du langage et une série de développements évolutifs cruciaux survenus entre deux et 1,5 million d’années auparavant. Notamment, une augmentation significative de la taille du cerveau humain a été observée, accompagnée d’une réorganisation de sa structure interne, y compris l’émergence de l’aire de Broca dans le lobe frontal, une région associée à la production et à la compréhension du langage. Cette évolution semble découler d’anciennes structures cérébrales liées à la communication par gestes.

Les fondements de la communication verbale

Les avancées scientifiques indiquent que le développement de l’aire de Broca a contribué à améliorer la mémoire de travail, essentielle à la construction des phrases. Toutefois, d’autres progrès ont également contribué à l’émergence du langage primitif. Les changements dans la forme du crâne humain et l’apparition d’une forme plus développée de bipédie il y a environ 1,8 million d’années auraient favorisé l’évolution du conduit vocal, rendant la parole possible.

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Les archives archéologiques fournissent d’autres preuves importantes que l’Homme a commencé à parler vers 1,6 million d’années avant notre ère. Les humains n’étaient pas très forts par rapport à de nombreux autres animaux. Pour prospérer, ils devaient compenser leur relative déficience physique.

La capacité à planifier et à coordonner en groupe, facilitée par le langage, était cruciale pour la chasse et la défense contre des rivaux plus forts. La chasse, qui a pris de l’ampleur il y a environ 1,5 million d’années, et le développement d’une technologie d’outils en pierre plus sophistiquée, soulignent l’importance de la parole pour la transmission des connaissances et des compétences entre générations.

L’héritage du langage

L’introduction du langage a marqué un tournant décisif dans l’histoire de l’humanité, facilitant une expansion massive de la colonisation globale il y a environ 1,4 million d’années. Cette capacité nouvellement acquise à concevoir, planifier des actions futures et transmettre des connaissances a été fondamentale pour l’essor des sociétés humaines.

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Les recherches du professeur Mithen indiquent que les capacités de communication de l’Homme étaient bien plus limitées avant 1,6 million d’années. Elles consistaient probablement en quelques dizaines de bruits distincts et de gestes du bras qui ne pouvaient être utilisés que dans certaines situations et n’étaient donc pas adaptés à la planification. Une grammaire de base et des mots spécifiques étaient nécessaires pour la planification.

Le professeur Mithen avance que certaines caractéristiques des langues très anciennes se retrouvent encore dans nos modes de communication modernes. Cette continuité linguistique, s’étendant sur 1,6 million d’années, est une preuve de l’impact durable du développement initial du langage sur les cultures humaines à travers le temps. Les recherches futures pourraient éclairer sur la structure et l’organisation des premières langues, marquant non seulement le début du développement linguistique mais aussi une période de sophistication croissante qui s’est poursuivie jusqu’à l’émergence de l’Homme anatomiquement moderne. Par ailleurs, voici le classement des 10 langues les plus parlées au monde.