James-Webb révèle l’origine de la plus grande explosion cosmique jamais enregistrée

L’examen de nouvelles données a permis de confirmer l’origine du plus puissant sursaut gamma jamais détecté, enregistré il y a un an et demi, et également soulevé de nouvelles questions.

Une supernova « remarquablement ordinaire »

Caractérisés par l’émission brève et intense de rayons gamma, représentant la forme la plus énergétique du rayonnement électromagnétique, les sursauts gamma (GRB) sont des phénomènes astronomiques violents réputés pour leur extrême luminosité.

Lire aussi Le télescope James-Webb découvre un monde volcanique extraterrestre

Ayant atteint la Terre le 9 octobre 2022, le plus puissant jamais détecté, officiellement nommé GRB 221009A, avait rapidement pu être retracé jusqu’à une région du cosmos située à environ deux milliards d’années-lumière. Cependant, jusqu’à présent, sa source n’avait pu être déterminée de façon convaincante.

Grâce aux observations réalisées par le puissant télescope spatial James-Webb, des astronomes ont confirmé qu’une supernova « remarquablement ordinaire » était à l’origine du phénomène.

« On aurait pu s’attendre à ce que l’explosion consécutive à l’effondrement d’une étoile massive, ayant produit une sursaut gamma aussi énergétique, se révèle également extrêmement lumineuse, mais il s’avère que ce n’est pas le cas », soulignent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Astronomy. « Nous avons un GRB extrêmement lumineux, mais une supernova normale. »

Lire aussi Les taches solaires expliquent comment la Terre est reliée au Soleil

Un nouveau mystère à élucider

Si ces nouvelles recherches résolvent un mystère cosmique, elles en soulèvent également un autre. Alors que les astronomes pensaient qu’une telle explosion apporterait des preuves de la formation de certains des éléments les plus lourds de l’Univers, tels que le platine et l’or, ils n’en ont trouvé aucune trace.

« L’absence de leurs signatures suggère que les GRB extrêmement énergétiques tels que l’évènement 221009A ne le produisent pas », estime l’équipe. « Les futures observations du télescope spatial James-Webb nous permettront de déterminer si cela s’applique également aux sursauts gamma moins violents. »

À noter qu’en novembre dernier, le télescope spatial Fermi avait détecté le second GRB le plus puissant connu, d’une durée inhabituellement longue (environ 100 fois supérieure à celle de la plupart des sursauts gamma libérés lors d’une kilonova, se produisant notamment lorsque deux astres denses fusionnent).

Lire aussi La galaxie « hérisson » récemment découverte pourrait être la plus isolée de l’Univers