En 1961, un ordinateur « chantait » pour la première fois, et le résultat était… particulier

Au début des années 1960, des scientifiques dévoilaient le tout premier enregistrement d’une voix synthétisée par ordinateur, dont le rendu peut aujourd’hui faire sourire, ou crisper.

Air victorien

Cette première a été réalisée en 1961 aux laboratoires Bell, une organisation renommée du New Jersey qui possédait un IBM 7094, alors considéré comme la machine la plus puissante disponible. Grâce à cet ordinateur de la taille d’un piano, Carol Lochbaum et John Kelly ont développé une approche innovante de synthèse électronique des voix humaines, aujourd’hui connue sous le nom de « Kelly-Lochbaum Vocal Tract ».

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Pour illustrer ses capacités, le duo s’est tourné vers la chanson populaire britannique Daisy Bell (aussi connue sous le titre Bicycle Built for Two), écrite par un certain Harry Dacre en 1892.

La mélodie vocale synthétisée de Lochbaum et Kelly a été associée à une piste d’accompagnement créée par Max Mathews, ingénieur électricien et violoniste amateur. Pour obtenir 17 secondes de mélodie, l’homme a dû enregistrer plus d’une heure de sortie sur bande, qui a ensuite été accélérée.

« Aujourd’hui, l’interprétation de Daisy Bell par le 704 semble assez primitive et robotique », écrit la Bibliothèque du Congrès, qui a ajouté l’audio au Registre national des enregistrements en 2009. « Cette rencontre de la musique et de la machine reste néammoins une réalisation audacieuse et singulière, un saut profond dans un monde nouveau. »

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Une influence durable sur la pop-culture

Cet enregistrement a suffisamment marqué le romancier et co-auteur de 2001 : l’Odyssée de l’espace Arthur C. Clarke, pour qu’il soit joué par HAL 9000 (CARL 500 en version française), système d’intelligence artificielle conçu pour gérer de manière autonome les fonctions vitales du vaisseau spatial Discovery One dans ce chef-d’oeuvre de 1968.

Celle-ci est également chantée dans l’épisode de Doctor Who, Des dinosaures dans l’espace, et le film d’animation Robots. La version originale du titre d’un épisode la série Futurama y fait directement référence : A Bicyclops built for Two.

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