Oppenheimer, le père de la bombe atomique, était-il aussi le père des trous noirs ?

Avec la sortie récente du film Oppenheimer, la curiosité du monde est tournée vers cet éminent scientifique qui est connu pour avoir été le père de la bombe atomique. Mais la contribution de Robert Oppenheimer à la science ne se limite pas à cela. Il a notamment apporté une importante contribution à la découverte des trous noirs.

Un physicien largement connu pour ses recherches sur le nucléaire

Dans les annales de l’histoire moderne, il y a peu d’individus dont l’impact sur le monde a été aussi profond et controversé que celui de Julius Robert Oppenheimer. Vénéré par certains comme l’architecte visionnaire de l’ère atomique et vilipendé par d’autres comme étant le « père de la bombe atomique », Oppenheimer a indéniablement laissé une marque indélébile sur le cours de la civilisation humaine. Avec sa curiosité insatiable et son génie, Oppenheimer a transcendé les frontières académiques pour devenir l’un des physiciens les plus influents du 20^e siècle.

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Très certainement, sa participation au projet Manhattan pendant la Seconde Guerre mondiale – ce qui a finalement abouti à la création de la bombe atomique – a marqué l’apogée de sa contribution à la science. Mais il ne faut pas oublier qu’Oppenheimer était un scientifique chevronné qui a toujours été dévoué à la poursuite de la connaissance, et cela, avant et après l’invention de la bombe atomique. Autrement dit, son apport à la physique est loin de se limiter au nucléaire, et il a notamment contribué de manière significative à l’avancement de la physique théorique.

Un visionnaire qui a jeté les bases de la théorie sur l’effondrement des étoiles massives

Dans ce domaine, l’une des contributions les plus importantes du scientifique concerne les trous noirs. Alors qu’on attribue officiellement la détection du premier trou noir à Bruce Balick et Robert L. Brown, de nombreux scientifiques avaient auparavant prédit l’existence de cet objet astrophysique, dont Oppenheimer. En 1939 – soit 32 ans avant la détection du premier trou noir en 1971 – Oppenheimer a publié un article révolutionnaire intitulé « On Continued Gravitational Contraction », en collaboration avec son collègue Hartland Snyder.

Dans cet article, ils ont expliqué le concept théorique de ce qui arriverait à une étoile massive lorsqu’elle épuiserait son combustible nucléaire et subirait un effondrement gravitationnel. Pour étudier le sort des étoiles massives à la fin de leur cycle de vie, les deux scientifiques se sont basés sur les principes de la relativité générale, tels que formulés par Albert Einstein. Ils ont ainsi proposé que lorsqu’une étoile dont la masse dépasse un certain seuil critique épuise son combustible nucléaire, la force de gravité l’emporte sur toutes les autres forces, provoquant une contraction rapide de l’étoile sous son propre poids.

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Cette théorie d’Oppenheimer et de Snyder était visionnaire et a jeté les bases théoriques pour comprendre la formation des trous noirs. En effet, il s’agissait du tout premier modèle pour décrire comment une étoile pouvait s’effondrer pour devenir un trou noir ; et ce modèle est encore utilisé aujourd’hui. Il est important de noter qu’Oppenheimer ne peut pas vraiment être désigné comme étant « le père des trous noirs » puisque de très nombreux scientifiques – dont Albert Einstein – ont contribué avant lui à la découverte et la compréhension de cet objet astrophysique. Quoi qu’il en soit, sa contribution est assez importante pour laisser une trace indélébile dans l’histoire de l’étude sur les trous noirs. Pour aller plus loin, découvrez l’histoire de Robert Oppenheimer, considéré comme le père de la bombe atomique.