D’où provient l’odeur si particulière des vieux livres ?

Les livres en papier ont une odeur caractéristique qui les rend facilement reconnaissables. Bien entendu, l’odeur des livres a évolué au fil du temps. En raison des éléments chimiques qu’ils contiennent, les livres neufs et les livres anciens n’ont pas la même odeur. En général, les gens aiment l’odeur des vieux livres. Bien que cela puisse sembler être une simple coïncidence, la science a maintenant trouvé une explication à ce phénomène.

Les composants de la feuille de papier

L’odeur de vieux livre est le résultat de la décomposition des composants chimiques du papier. La lignine et la cellulose en sont responsables. C’est cette dégradation chimique qui donne aux vieux livres leur odeur caractéristique.

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Il existe une explication scientifique à l’odeur des livres. Selon Matija Strlic, professeur de patrimoine culturel à l’University College de Londres, un livre sent « un mélange d’arômes floraux avec des notes acides et un soupçon de vanille sur une odeur de moisi sous-jacente ». 

Diverses substances chimiques organiques volatiles sont susceptibles d’être à l’origine de l’odeur des livres d’occasion. Selon Compound Chemistry, un certain nombre de molécules se retrouvent couramment dans les vieux livres. En particulier, le toluène et l’éthylbenzène, qui ont une odeur sucrée, la vanilline, qui a une odeur de vanille, le benzaldéhyde, qui a une odeur d’amande, et le 2-éthylhexanol, qui a une odeur florale, sont quelques-unes des substances qui dégagent l’odeur caractéristique.

En fait, l’odeur des livres provient des matières premières qui les composent. Les livres anciens ont une odeur légèrement différente, liée à l’altération du papier par le temps, tandis que les livres neufs ont une odeur distincte que l’on peut détecter dans les librairies.

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Les chercheurs ont trouvé des substances volatiles qui se dégagent lorsque le papier des livres se décompose. Les résultats de l’étude ont montré que sur les quatre éléments, à savoir la colophane, l’acide acétique, le furfural et la lignine, seul l’un d’entre eux, la lignine, est principalement responsable de l’odeur des vieux livres.

En fait, aucun produit chimique n’est responsable de l’odeur des livres. Elle résulte à la fois de la décomposition progressive des substances chimiques contenues dans le papier et du mélange complexe de composés volatils produits par les substances chimiques utilisées dans sa fabrication. Le furfural, l’une des substances chimiques produites, peut même être utilisé pour évaluer l’âge et l’état d’un livre particulier.

La fonction de la lignine dans l’odeur des livres

Lorsque la cellulose se décompose, elle produit un polymère organique à l’odeur de vanille appelé lignine. Cette molécule est responsable de la solidité des troncs d’arbres et de la consistance des feuilles de livres. Elle est également responsable de la décoloration progressive des livres au fil du temps. Le vieux papier jaunit à cause de la lignine, qui se décompose en acides lors des réactions d’oxydation et participe à la dégradation de la cellulose.

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À l’odeur de la lignine s’ajoutent des nuances dues aux différents produits chimiques utilisés dans la fabrication du livre, notamment la colle, l’encre et l’environnement dans lequel il a vieilli. Les livres anciens ont tendance à contenir plus de lignine que les livres récents, qui est un polymère hétérogène aromatique naturel que l’on trouve dans les plantes. Le papier est principalement constitué de cellulose.

La lignine a une odeur agréable car elle est chimiquement liée à la molécule de vanilline. Lorsque les livres vieillissent, les molécules de lignine présentes sur leurs pages commencent à se décomposer et dégagent une odeur caractéristique, souvent accompagnée d’un arrière-goût de vanille. 

Aujourd’hui, les papeteries traitent le bois pour fabriquer du papier en éliminant la lignine et l’hémicellulose, tout en extrayant la cellulose pour former la pâte. La lignine, en particulier, rend le papier difficile à manipuler en raison de sa rigidité inhérente. Mais la séparation n’est pas complète : certaines des huiles essentielles de la lignine restent dans la cellulose après son extraction, ce qui confère au papier son odeur caractéristique.

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Même les fabricants de cosmétiques ont tiré parti de cet effet agréable ; certains ont déjà lancé des parfums et des désodorisants à l’odeur de vieux livres.