Le secret de la séduction chez la veuve noire ? L’odeur des pieds qui puent

Les animaux disposent d’un vaste éventail de traits et de techniques pour augmenter leurs chances de se reproduire. Chez les femelles veuve noire, la « séduction » passe par l’émission de phéromones à l’odeur plutôt nauséabonde, du moins pour les humains.

Une fragrance irrésistible (pour les mâles veuve noire)

La veuve noire de l’Ouest (Latrodectus hesperus) est observée en Amérique du Nord. Durant la saison de reproduction, qui couvre les mois d’été, les femelles sont connues pour « enduire » leur toile de phéromones, afin d’attirer les mâles, environ trois fois plus petits qu’elles (un cas frappant de dimorphisme sexuel).

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À leur contact, leurs prétendants vont adopter un comportement caractéristique, impliquant la découpe de certaines de ses sections et l’ajout de leur propre soie. En plus d’indiquer à la femelle qu’il s’agit d’un partenaire potentiel, et non d’une proie, ces « regroupements de toile » montrent à leurs rivaux que la place est réservée.

Dans le cadre de travaux publiés dans le Journal of Chemical Ecology, des chercheurs ont collecté sur une période d’un an des toiles naturelles et analysé leur composition chimique.

Si le composé phéromonal N-3-méthylbutanoyl-O-méthylpropanoyl-L-sérine méthyl ester avait été précédemment documenté chez d’autres araignées, il s’est avéré que les femelles L. hesperus produisaient également du N-3-méthylbutanoyl-O-méthylpropanoyl-L-sérine. Leur combinaison générait une fragrance se rapprochant énormément de celle de pieds odorants.

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Un pic olfactif durant la saison de reproduction

Comme l’équipe s’y attendait, l’intensité olfactive des toiles était nettement plus élevée durant la période estivale, suggérant que l’allongement de la durée des jours constitue une sorte de « signal reproductif » pour les femelles.

Globalement, ces découvertes illustrent la sophistication de la communication chez cette espèce d’araignée à la réputation sulfureuse, au cœur d’un cas médical improbable.

« Grâce à un ensemble chimiquement complexe d’arômes et d’odeurs, les femelles veuve noire augmentent considérablement leurs chances de réussite reproductive », conclut Andreas Fischer, chercheur à l’université de Greifswald et co-auteur de la nouvelle étude.

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