Des astronomes découvrent le « punctum », un objet spatial étrange qui ne ressemble à rien de connu

Alors qu’ils observaient une galaxie voisine avec le réseau de radiotélescopes ALMA, des astronomes ont repéré une source lumineuse inédite. Baptisé « punctum », ce point énigmatique ne ressemble à rien de connu dans l’Univers et pourrait représenter une toute nouvelle classe d’objets astrophysiques. Explications.

Une découverte inattendue dans une galaxie voisine

Tout a commencé avec Elena Shablovinskaia et son équipe, qui cartographiaient le noyau actif de la galaxie NGC 4945, située à 11 millions d’années-lumière. En scrutant les données d’ALMA, ils distinguent un faible point lumineux décalé de 60 parsecs du centre. Surnommé « punctum » (latin pour « point »), il affiche un taux de polarisation exceptionnel de 50 % ± 14 % dans les longueurs d’onde millimétriques. C’est l’une des valeurs les plus élevées jamais observées pour un objet compact extragalactique.

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Plus étrange encore, punctum reste invisible dans toutes les autres fenêtres du spectre : ni optique, ni infrarouge, ni rayons X, ni radio basse fréquence. Seul ALMA permet de le voir.

Une luminosité hors normes, mais aucune correspondance connue

Les mesures d’ALMA indiquent une luminosité millimétrique d’environ 2 × 10³⁵ erg/s. À ce niveau, punctum surpasse de 10 000 fois les magnétars connus, est cent fois plus brillant que les microquasars, et rivalise avec la nébuleuse du Crabe. Pourtant, sa taille est minuscule à l’échelle cosmique : environ 6,5 années-lumière de diamètre, soit plus petit que la nébuleuse du Crabe (10-15 années-lumière).

Sa luminosité stable entre 2019 et 2023 exclut des phénomènes transitoires comme les sursauts gamma. Tout indique un rayonnement synchrotron produit par un champ magnétique parfaitement ordonné, mais aucune catégorie d’objets connus (magnétars, restes de supernova, microquasars ou filaments non thermiques) ne colle avec ce profil.

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Vers une nouvelle classe d’objets cosmiques ?

Les alternatives classiques restent sur la table : un magnétar atypique, un vestige de supernova noyé dans la matière, ou un blazar lointain pourraient expliquer une partie des observations. Mais aucune hypothèse ne rend vraiment compte à la fois de l’intensité et du degré de polarisation.

Sans détection complémentaire en rayons X (Chandra), en radio longue longueur d’onde, ni encore en infrarouge (James-Webb n’a pas encore sondé la zone), le mystère demeure. L’équipe avance donc une idée intéressante : punctum pourrait bien être le premier membre d’une nouvelle famille d’objets astrophysiques, visibles uniquement dans la lumière millimétrique polarisée.

« Punctum nous montre qu’il reste encore beaucoup à découvrir dans le ciel millimétrique », souligne Elena Shablovinskaia. Les futures observations d’ALMA et du télescope James-Webb pourraient lever le voile sur cette énigme.

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