De la taille d’une pointe de crayon : découverte d’un minuscule « crapaud citrouille » au Brésil

Dans le sud-est du Brésil, une expédition scientifique a conduit à la description d’une nouvelle espèce de grenouille absolument minuscule, à la robe orange vif.

Brachycephalus lulai

S’étirant le long du littoral brésilien, la forêt atlantique est un haut lieu de biodiversité. Confirmée par des séquençages génétiques, la nouvelle espèce d’amphibien est endémique de la Serra do Quiriri, dans l’état de Santa Catarina. Son nom scientifique (Brachycephalus lulai) fait référence au président Lula, accordant une grande importance à la préservation de la faune et de la flore exceptionnelles du pays.

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Mesurant un peu plus d’un centimètre de long, ce « crapaud–citrouille » se cachait sous l’épaisse litière végétale recouvrant les sols des contreforts boisés (et difficilement accessibles) du massif brésilien. Parmi les 42 espèces connues de son genre, 35 ont été découvertes au cours du XXIe siècle.

Si B. lulai se distingue essentiellement de ses proches parents par sa coloration vive (orange avec quelques petites taches sombres), l’examen étroit de spécimens prélevés à plus de 750 mètres d’altitude a révélé plusieurs différences morphologiques. Notamment un museau plus arrondi, l’absence d’un cinquième orteil et des yeux d’un noir profond.

Les mâles, qui se révèlent beaucoup plus petits que les femelles (dimorphisme sexuel), produisent également des chants nuptiaux uniques.

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Une espèce « ultra-endémique »

Selon les estimations des auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue PLOS One, l’aire de répartition de la nouvelle espèce ne dépasserait pas 8 kilomètres carrés.

À l’heure actuelle, l’exploitation des ressources naturelles et les incendies menacent plusieurs espèces d’amphibiens endémiques de la région. En raison de la nature isolée de l’habitat de B. lulai, les scientifiques proposent de la classer comme espèce de « préoccupation mineure ».

L’an passé, une autre représentante du genre Brachycephalus s’était adjugée le titre de plus petit vertébré au monde.

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