Le télescope VST offre une vue spectaculaire de la nébuleuse du Poulet qui court

Située à une distance de 6 500 années-lumière, la nébuleuse du Poulet Courant dévoile toute la vitalité et l’intensité des jeunes étoiles nichées au sein de cette crèche stellaire. La nébuleuse, abritant des étoiles en formation, se révèle avec une clarté remarquable dans une image composée de 1,5 milliard de pixels capturée par le télescope d’enquête VLT (VST), situé sur le site Paranal de l’ESO au Chili.

Cette vaste nébuleuse, située dans la constellation du Centaure, abrite des jeunes étoiles en devenir dont le rayonnement intense donne au gaz d’hydrogène environnant une teinte rose. La nébuleuse se décompose en plusieurs régions, notamment la brillante IC 2948, parfois interprétée comme la tête du poulet par certains, et l’arrière-train par d’autres. Les contours délicats et pastel représentent des panaches aériens de gaz et de poussière. Vers le centre de l’image, marqué par une structure verticale lumineuse semblable à un pilier, se trouve IC 2944. La région est également éclairée par Lambda Centauri, une étoile visible à l’œil nu bien plus proche de nous que la nébuleuse elle-même.

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Bien que les jeunes étoiles de IC 2948 et IC 2944 brillent intensément, leur existence est tout sauf paisible. Ces étoiles émettent d’énormes quantités de rayonnements, sculptant leur environnement de manière similaire à un poulet tranchant. Cependant, des régions particulières, appelées globules de Bok, résistent au rayonnement ultraviolet, créant des poches sombres et denses de poussière et de gaz au sein de la nébuleuse.

Les autres régions présentées incluent, en haut à droite, les gommes 39 et 40, ainsi qu’en bas à droite, la gomme 41. En plus des nébuleuses, des myriades d’étoiles orange, blanches et bleues parsèment le ciel, créant un véritable feu d’artifice céleste. Cette impressionnante image est le résultat d’une grande mosaïque composée avec soin à partir de centaines d’images distinctes. Ces données ont été recueillies dans le cadre du VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (VPHAS+), un projet visant à approfondir la compréhension du cycle de vie des étoiles.

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