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Quelle est l’espérance de vie des microbes ? Des décennies, des centaines d’années, des milliers d’années, des millions d’années ou plus encore. La dernière réponse serait la bonne puisque des chercheurs ont récemment retrouvé des microbes dans une roche vieille de 2 milliards d’années.
Combien de temps peuvent vivre les microbes ?
Les microbes sont partout autour de nous et ce sont des composants essentiels de notre existence. Bien que certains microbes puissent être extrêmement nocifs, d’autres jouent un rôle essentiel dans notre vie. Si les microbes sont invisibles à l’œil nu, ils ne sont pas moins intéressants. Et parmi les aspects les plus intéressants de leur existence figure leur espérance de vie. Il existe un très grand nombre de microbes différents et la longévité de ces micro-organismes est tout aussi variable.
Alors que certains microbes peuvent survivre à peine quelques jours sans un hôte, d’autres arrivent facilement à persister pendant des milliers, des millions, voire des milliards d’années. C’est exactement le cas de ces microbes qui ont été récemment découverts par des chercheurs de l’université de Tokyo, au Japon. En effet, d’après les résultats de leur étude publiée dans la revue Microbial Ecology, ces microbes ont été trouvés dans une roche extraite d’une fracture scellée à près de 15 mètres sous terre du complexe igné de Bushveld en Afrique du Sud. Cette étude est de prime importance, car elle pourrait être d’une grande aide pour la compréhension des origines de la vie sur Terre. Elle pourrait également faciliter la recherche de vie sur d’autres planètes.
Des techniques de pointe pour confirmer l’âge des microbes
Des analyses approfondies ont montré que cette roche et les colonies de microbes qu’elle abrite sont vieilles de 2 milliards d’années. Il s’agit du plus ancien exemple de microbes vivants découverts dans une roche ancienne jusqu’à présent. Les scientifiques ont été surpris de leur découverte. « Nous ne savions pas si les roches vieilles de 2 milliards d’années étaient habitables… c’est donc une découverte très excitante », a déclaré Yohey Suzuki, auteur principal de l’étude.
La roche mesurait environ 30 centimètres de long pour 8,5 centimètres de large, et sa source – le complexe igné de Bushveld – est connue pour sa richesse en minéraux précieux, comme le platine. D’après les chercheurs, cette roche s’est formée lorsque du magma a lentement refroidi sous terre. Comme les roches sont restées pratiquement les mêmes pendant des milliards d’années, elles ont permis la création de petites fissures où les microbes ont pu vivre et prospérer. Si l’âge de la roche a pu aisément être confirmé, il était moins évident de déterminer l’âge des microbes.
Il a notamment fallu déterminer si les microbes provenaient bel et bien de la roche ancienne et non d’une contamination lors du processus de forage. Pour ce faire, les scientifiques se sont inspirés de travaux précédents pour perfectionner une technique impliquant trois types d’imagerie : la spectroscopie infrarouge, la microscopie électronique et la microscopie à fluorescence. Ces méthodes ont permis de confirmer que les micro-organismes étaient à la fois vivants et non contaminés. Quant à savoir comment ces microbes ont pu vivre si longtemps, les chercheurs ont expliqué que de tels organismes – vivant bien en dessous de la surface de la Terre – évoluent très lentement et ont un taux métabolique extrêmement lent. Par ailleurs, des fossiles de microbes primordiaux ont été découverts dans des roches vieilles de 3,4 milliards d’années.