Un masque high-tech pour sentir les odeurs en réalité virtuelle

Dans l’optique de rendre les expériences de réalité virtuelle encore plus immersives, des chercheurs hongkongais ont mis au point un dispositif facial compact capable de diffuser quasi instantanément différentes odeurs.

Des expériences multisensorielles encore plus convaincantes

Les périphériques de réalité virtuelle actuels sollicitent généralement la vue, l’ouïe et le toucher, mais pas l’odorat, impliqué dans la formation et le rappel des souvenirs et jouant un rôle tout aussi crucial dans notre quotidien. Bien que différents appareils générateurs d’odeurs aient été développés au cours des dernières années, ceux-ci s’avéraient volumineux et lents.

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Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Nature Communication, Xinge Yu et ses collègues de l’université municipale de Hong Kong ont créé deux dispositifs capables de recréer et diffuser différentes fragrances à la demande.

Le premier est un patch flexible d’environ 5 centimètres de long fixé sur la lèvre supérieure et comportant deux cellules, chacune ayant la capacité de libérer un parfum différent. Le second est un masque facial souple en intégrant neuf, qui peuvent également être combinés pour créer d’autres odeurs.

Chacun des accessoires est contrôlé par une petite puce communiquant via Bluetooth avec un ordinateur pour coordonner leur libération quand le porteur s’approche d’un objet virtuel odorant. La diffusion des odeurs repose sur le chauffage des cires parfumées contenues dans les différentes cellules à l’aide d’une minuscule résistance.

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30 profils olfactifs différents

Des expériences ont montré que ces dispositifs expérimentaux pouvaient recréer fidèlement 30 profils olfactifs différents (romarin, mojito, crêpe, ananas, gingembre…), détectés par les sujets 1,5 seconde après l’envoi de la commande de chauffage.

Promettant de rendre les expériences en réalité virtuelle (jeux vidéo, films…) toujours plus prenantes, une telle technologie pourrait également être utilisée pour recréer des odeurs familières, afin que deux personnes se trouvant dans des lieux différents ressentent une plus grande proximité.