Première preuve d’un réseau d’eau souterrain planétaire qui sillonnait les profondeurs de Mars

Même si Mars nous a longtemps semblé être une planète aride, notre fascination pour les formes de vie possibles nous a poussé à aller plus loin dans les recherches. Dans l’espoir d’y trouver peut-être un jour, de véritables voisins extra terrestres. Aujourd’hui, une nouvelle étude révèle, qu’en plus de certains éléments aqueux à la surface de la planète déjà découverts, il y aurait bel et bien eu quantité d’eau souterraine sur Mars.

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Comment ces découvertes ont-elles été faites ? 

C’est Mars Express qui a relayé l’information : des preuves géologiques d’un système d’anciens lacs interconnectés profondément enfouis sous la surface de la planète ont été découverts. Une découverte exceptionnelle, qui rassemble les espoirs des chercheurs, car cinq de ces lacs pourraient contenir des minéraux essentiels au développement de la vie.

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Selon l’auteur principal de l’étude, Francesco Salese, issu de l’Université d’Utrecht : « Au début, Mars était une planète majoritairement composée d’eau en sa surface, mais à cause du changement progressif du climat de la planète, cette eau s’est retirée sous la surface pour former des piscines et des bassins souterrains ». « Nous avons tenté d’étudier l’eau sur Mars, car son échelle et son rôle font l’objet de débats, et nous sommes tombés sur la première preuve géologique d’un système d’eau souterrain sur la planète rouge » a-t-il expliqué.

Pour arriver à cette conclusion, Salese et ses collègues ont exploré 24 cratères fermés situés dans l’hémisphère nord de Mars, ainsi que des sols situés à environ 4 000 mètres sous le niveau de la mer martienne. Ont été trouvées sur ces cratères des caractéristiques qui ne peuvent apparaître qu’en présence d’eau. De nombreux cratères présentent ainsi des profondeurs situées entre 4 000 et 4 500 mètres, prouvant ainsi, la présence il y plusieurs années de mares et de flux d’eau qui se modifiaient et se retiraient avec le temps.

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Comment ces immenses bassins ont-ils évolué au fil du temps ? 

Les particularités retrouvées dans les sols ont révélé que les souterrains de Mars contenaient des canaux gravés dans les murs des cratères, des vallées creusées dans lesquelles circulaient les eaux souterraines, des deltas incurvés résultant des variations du niveau de l’eau, des terrasses formées par les eaux stagnantes, et des dépôts de sédiments en forme d’éventail d’eau.

Le niveau de l’eau coïncide avec les rives supposées d’un des océans martien qui aurait existé sur Mars, il y trois ou quatre milliards d’années. Comme le souligne Gian Gabriele, co-auteur de l’étude et directeur de l’école internationale de recherche en sciences, « Nous pensons que cet océan a peut être été relié à un système de lacs souterrains qui s’étendent sur l’intégralité de la planète. Ces lacs auraient existé il ya environ 3,5 milliards d’années, ils pourraient donc être les contemporains d’un océan martien. »

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Pourquoi la possibilité d’une découverte d’eau sur Mars est-elle si importante ? 

La fascination des scientifiques pour l’eau à la surface de la planète rouge n’est pas nouvelle : elle est intimement liée à la question de la présence de la vie sur Mars. Pour ExoMars, entre prise conjointe de l’ESA et de Roscosmos, l’importance de telles missions et l’exploration de tels sites est donc essentielle, car elles pourraient révéler des conditions propices au développement d’une vie passée.

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En effet, l’équipe de chercheurs a également repéré des traces de minéraux ayant participé au développement de la vie sur Terre : il s’agit de l’argile, de carbonates et de silicates divers. Un bon indicateur qui renforce l’idée que la planète Mars au peut être déjà eu les les ressources nécessaires pour accueillir la vie. Comme l’explique Dmitri Titov, scientifique du projet Mars Express de l’ESA, Des découverte comme celles ci sont extrêmement importantes car elles nous aident à identifier les régions les plus prometteuses pour retrouver les signes de la vie passée. »

La planète rouge nous révèlera-t-elle un jour tous ses mystères ?

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