Un rare manche de couteau romain représentant un célèbre gladiateur découvert en Angleterre

Depuis l’Antiquité, les gladiateurs romains occupent une place singulière dans l’imaginaire collectif. Combattants adulés et redoutés, ils étaient non seulement des figures emblématiques de l’arène, mais également des icônes populaires, célébrées à travers divers objets du quotidien. Une récente découverte en Angleterre met en lumière cette fascination qui, il y a 2 000 ans, s’étendait jusqu’aux confins de l’Empire romain.  

Un couteau au manche sculpté d’un gladiateur  

Au cœur de la rivière Tyne, près de Corbridge, une ancienne colonie romaine située non loin du mur d’Hadrien dans le Northumberland, deux plongeurs ont mis au jour un manche de couteau en cuivre orné d’une figurine miniature représentant un gladiateur. L’objet, finement sculpté, illustre à quel point ces combattants étaient ancrés dans la culture populaire romaine.  

Cette découverte, qualifiée de rare et précieuse par Frances McIntosh, conservatrice des collections du patrimoine anglais pour le mur d’Hadrien, donne un aperçu de l’attrait des gladiateurs. Selon English Heritage, l’objet est identifié comme le manche d’un couteau pliant, décoré d’un secutor, un type de gladiateur équipé d’une armure imposante, d’un casque couvrant son visage et portant de grandes armes.

Le fait que la figurine soit gauchère est particulièrement inattendu, car les Romains considéraient que cela portait malheur. La figurine pourrait donc représenter une personne particulière, peut-être quelqu’un qui a été délibérément formé à la main gauche. Les combats de gladiateurs, qui se déroulaient dans d’immenses amphithéâtres comme le Colisée, étaient une forme courante de divertissement public, organisée par l’élite romaine. Bien qu’ils fussent souvent des esclaves ou des criminels condamnés, leurs exploits dans l’arène pouvaient les élever au rang de célébrités.

Un héritage culturel  

Cependant, de nombreuses questions restent sans réponse. Comment cet objet s’est-il retrouvé dans la rivière Tyne ? À qui appartenait-il ? La figurine représente-t-elle un gladiateur imaginaire ou un combattant réel ?

Un représentant de l’organisation caritative a déclaré à Gareth Harris de The Art Newspaper que, bien que les deux plongeurs aient trouvé le couteau il y a de nombreuses années, English Heritage n’en a été informé que récemment. Le couteau sera prêté à English Heritage pour une exposition l’été prochain, avec d’autres objets romains découverts dans la rivière. Les visiteurs auront bientôt l’occasion de contempler cette pièce lors de l’exposition à Corbridge. 

La sortie de la suite de Gladiator de Ridley Scott, avec Paul Mescal et Pedro Pascal, confirme la longévité des gladiateurs romains dans la culture contemporaine. Comme le souligne McIntosh, « même 2 000 ans plus tard, la fascination pour les gladiateurs persiste et évolue dans la culture populaire moderne ». Par ailleurs, des archéologues font une découverte inattendue en ouvrant le tombeau d’un gladiateur.