Une première : des loups éthiopiens surpris en train de « butiner » des fleurs

Dans l’est de l’Afrique, des scientifiques ont observé des loups se délectant de pollen. Un comportement inattendu qui pourrait faire d’eux les premiers grands carnivores pollinisateurs.

Amateurs de douceur

Endémique des hauts plateaux du pays, le loup d’Éthiopie (Canis simensis) est l’espèce de canidé sauvage la plus rare au monde et le carnivore le plus menacé d’Afrique. On estime que sa population actuelle ne dépasse pas 500 individus.

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Récemment, Sandra Lai, de l’université d’Oxford, et ses collègues ont observé plusieurs individus se délecter du nectar des fleurs de Kniphofia foliosa, traditionnellement utilisé par les populations locales pour sucrer le café ou étalé sur du pain plat.

« La consommation de nectar est surprenante chez les loups, en raison de l’absence d’adaptations physiques, telles qu’une longue langue ou un museau spécialisé », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Ecology. « À notre connaissance, il s’agit des premiers grands carnivores à s’en nourrir régulièrement. »

L’équipe a en effet constaté que certains spécimens pouvaient visiter jusqu’à 30 fleurs en une seule sortie. Lorsqu’ils léchaient le nectar, leur museau se couvrait de pollen, qu’ils pourraient potentiellement transférer d’une fleur à l’autre.

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Des recherches à approfondir

Pour Lai et ses collègues, les prochaines étapes consisteront à étudier davantage ce comportement, qui pourrait refléter l’adaptation à un environnement changeant où les proies se font plus rares, et ses implications.

« L’idéal serait d’essayer de confirmer la pollinisation réelle par les loups, mais ce serait un véritable défi », explique la chercheuse. « Je suis également très intéressée par la transmission de ce comportement. Cette année, nous avons vu plusieurs adultes visiter les champs avec leur progéniture. »

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