Un loup solitaire revitalise l’écosystème d’une île américaine

Chaque espèce indigène a sa place et son importance dans un écosystème, même ceux que l’on peut considérer comme nuisibles ou dangereux. C’est notamment le cas du loup. Selon une nouvelle étude, il suffit en fait d’un seul loup pour faire revivre et assainir tout un écosystème forestier.

« The Old Grey Guy » : le loup qui a tout changé à Isle Royale

Symbole à la fois de peur et de fascination, le loup est un prédateur charismatique qui a longtemps été victime de persécution et d’éradication. Souvent considérés comme un danger pour l’être humain et ses affaires, les loups ont été pourchassés et tués dans de nombreuses régions du monde, à tel point qu’ils se sont éteints sur certaines parties de la planète. Il s’avère pourtant que les loups ne sont pas aussi dangereux qu’on pourrait le penser. De plus, ils jouent un rôle important dans les écosystèmes auxquels ils appartiennent.

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Cette importance écologique a été illustrée dans une nouvelle recherche réalisée par les chercheurs de l’université technologique du Michigan, aux États-Unis. Selon les résultats de leur étude publiée dans la revue Science Advances, l’arrivée d’un seul loup dans un écosystème forestier peut améliorer la santé de l’écosystème dans son ensemble. Pour en arriver à cette conclusion, les chercheurs se sont intéressés à l’histoire d’un loup solitaire qui est arrivé à Isle Royale en 1997.

Le loup – identifié par le numéro « M93 » par les scientifiques – avait traversé un pont de glace qui avait relié brièvement le Canada à l’île située au large des côtes du Michigan, dans le lac Supérieur. Notons qu’Isle Royale est un endroit réputé pour la richesse de sa biodiversité. Pourtant, ça n’a pas toujours été le cas. En ce qui concerne tout particulièrement sa population de loups, ces derniers étaient dans une situation précaire avant l’arrivée du loup solitaire, notamment en raison de la consanguinité et des maladies.

Un seul loup est suffisant pour rétablir l’équilibre d’un écosystème

Mais l’arrivée d’un nouvel individu a mis de l’ordre dans la situation. Exceptionnellement grand et en parfaite santé, M93 est rapidement devenu le mâle reproducteur de l’une des meutes présentes sur l’île. Cela a permis de grandement améliorer la santé génétique de la population locale de loups. Cela a également donné naissance à des loups plus grands et plus forts, parfaitement aptes à chasser les orignaux qui – sans prédateur assez efficace – étaient en surnombre sur l’île.

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En plus d’être trop nombreux pour l’écosystème forestier d’Isle Royale, les orignaux sont des herbivores voraces qui ont empêché la végétation locale de croître sainement. Les loups ayant recommencé à chasser plus efficacement les orignaux, les arbres – et la végétation dans son ensemble – se sont mis à croître plus rapidement. Cela a permis de renouveler la forêt et d’aider toutes les autres espèces qui en dépendent. Il a ainsi été constaté qu’en résolvant les problèmes au sein de la population de loups grâce à l’arrivée d’un seul loup étranger, il y a eu un effet en cascade qui a abouti à un écosystème généralement plus sain.

Il a cependant été observé que plus tard, les problèmes de consanguinité ont reparu dans la population de loups d’Isle Royale, entraînant un déclin rapide de l’espèce sur l’île. Heureusement, un programme de restauration lancé en 2018 a de nouveau ramené l’équilibre dans le système. Selon les chercheurs, cette étude souligne l’importance de l’équilibre dans un écosystème, surtout en ce qui concerne les impacts des problèmes génétiques dans les populations de prédateurs. Pour aller plus loin, voici 9 faits fascinants sur les loups.