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La crinière des lions est généralement là pour impressionner et intimider les adversaires. Étonnamment, tous les mâles n’en ont pas et, parfois, les lionnes peuvent avoir des poils épais et longs sur le visage. Mais pourquoi les lions ont-ils une crinière ?
Impressionner l’autre
D’après Bruce Patterson, chercheur à la retraite sur les mammifères au Field Museum de Chicago, la crinière est là pour impressionner les autres lions, à la fois des compagnons potentiels et des rivaux potentiels. « Les lions mâles ont de grosses têtes et de gros cous, et les crinières exagèrent ces caractéristiques. »
Certaines crinières sont plus impressionnantes que d’autres. D’après une étude de 2002 sur la sélection sexuelle, la température et différentes crinières de lions, les crinières les plus foncées attirent plus les femelles et sont liées à une bonne nutrition et à des niveaux de testostérone élevés. Par ailleurs, des lions à la crinière plus longue sont plus intimidants pour les autres mâles. « C’est une intimidation pour les hommes rivaux, qui voient une botte de foin géante se diriger vers eux », a ajouté Bruce Patterson.
Quelques inconvénients
Toutefois, avoir une crinière sombre et hirsute peut présenter certains inconvénients. En effet, lorsqu’il y a beaucoup de soleil, cela n’est pas idéal. Des températures corporelles élevées peuvent causer des problèmes lors de la production de sperme, et les lions noirs ont tendance à avoir plus de spermatozoïdes anormaux.
Ce problème de chaleur peut être la raison pour laquelle certains lions ont une crinière très petite, voire inexistante. Dans des régions telles que le Serengeti ou le cratère de Ngorongoro, au nord de la Tanzanie, les lions mâles ont souvent une grande crinière floue. Mais dans le parc national de Tsavo East au Kenya, qui est plus proche du niveau de la mer et plus chaud, les lions mâles ont une crinière très petite et presque inexistante. « Un lion avec une grande crinière ne pourrait pas marcher très loin pendant la journée ou s’éloigner trop de l’eau. Cela le mettrait en désavantage, par rapport à un lion qui n’a pas de grande crinière sur les épaules », a détaillé Bruce Patterson.
Et les lionnes ?
Les lionnes peuvent aussi avoir une crinière, bien que cela soit rare. Nous vous en parlions en 2016 : des chercheurs ont rapporté que cinq lionnes ont développé une crinière dans le delta de l’Okavango, au Botswana. L’une des lionnes a également développé des comportements typiquement masculins, comme monter d’autres femelles.
Plus tard, en 2018, le zoo d’Oklahoma City a annoncé qu’une lionne de 18 ans avait une mini-crinière. À cause d’une tumeur bénigne, elle avait des niveaux élevés de l’hormone androstènedione.
Finalement, en 2020, une lionne du zoo de Topeka, au Kansas, a commencé à avoir une crinière après la mort du seul mâle du groupe. Pour aller plus loin, testez vos connaissances sur les lions.