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Dans le cadre d’une nouvelle étude, des astronomes ont découvert une impressionnante lentille gravitationnelle. Grâce à un alignement aléatoire, un amas de galaxies au premier plan a amplifié la lumière non pas d’une, mais de sept galaxies à l’arrière-plan. Cela a formé une lentille gravitationnelle décrite comme « parfaitement alignée ». Elle a été surnommée la « lentille carrousel ». Explications.
Cette nouvelle étude a été publiée dans The Astrophysical Journal. Les lentilles gravitationnelles sont créées par la gravité d’objets massifs, généralement des galaxies ou des amas de galaxies. Leur densité est telle qu’elles déforment l’espace-temps, créant une lentille capable d’agrandir et de modifier la forme des objets distants. Ici, il y a quatre galaxies massives au premier plan qui agissent comme une lentille, dont trois sont proches les unes des autres. Elles sont situées à environ 5 milliards d’années-lumière de la Terre.
Les sept galaxies d’arrière-plan sont dispersées à travers l’Univers. La plus proche est située à 7 milliards d’années-lumière. La plus éloignée est à 12 milliards d’années-lumière. C’est le hasard qui a placé la lentille et ces sept galaxies dans une seule ligne de vue depuis notre point de vue. « Il s’agit littéralement d’un objet unique sur un milliard dans le ciel. Les images que nous avons utilisées pour cette recherche contenaient un milliard d’objets astrophysiques, principalement des galaxies, et c’était un alignement rare de galaxies que nous avons trouvé dans ces données », a déclaré le co-auteur David Schlegel, scientifique senior de la division physique du Berkeley Lab.
Le scientifique ajoutant : « Environ 2 000 lentilles fortes ont été découvertes dans cet ensemble de données d’imagerie, par notre équipe et par des équipes concurrentes. C’est visuellement le plus frappant, et sans doute le plus intéressant pour une étude continue. Notre enthousiasme pour cet objet particulier est précisément dû au fait qu’il peut être utilisé pour des études cosmologiques. Ce qui rend une lentille gravitationnelle particulièrement utile pour la cosmologie est la présence de plusieurs galaxies lenticulaires et d’une distribution de masse simple et symétrique. Cela satisfait ces conditions et même plus : la lentille de sept galaxies d’arrière-plan est un record. Il sera intéressant de voir si ce record sera un jour battu. »
Pour aller plus loin, sachez qu’un trou noir extrêmement rare se cache au cœur de notre galaxie.