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Récemment, le télescope spatial de la NASA James-Webb a capturé les preuves d’une collision épique entre deux astéroïdes géants. Explications.
Selon un communiqué sur les recherches de l’université Johns-Hopkins, cette collision a eu lieu dans le système stellaire Beta Pictoris qui se situe à 63 années-lumière de la Terre. Ce système possède deux géantes gazeuses nommées Beta Pictoris b et c. À l’occasion d’une étude réalisée entre 2004 et 2005, Christine Chen, astronome universitaire, a constaté que l’on peut y voir précisément deux gros nuages de poussière constitués de silicates cristallins, des particules communes sur Terre et associées aux jeunes étoiles et à d’autres corps cosmiques.
Toutefois, en 2023, James-Webb a découvert que toute cette poussière a disparu. Christine Chen suppose donc désormais que ce système a été le théâtre d’une collision cosmique entre les deux astéroïdes géants. L’un d’entre eux aurait été pulvérisé en poussière.
Les spécialistes ont également rapporté que Beta Pictoris est âgé de seulement 20 millions d’années, alors que notre Système solaire a 4,5 milliards d’années. Parce qu’il est si jeune, il pourrait nous donner un aperçu de ce à quoi ont dû ressembler les premières années de notre système. « Nous sommes à une époque où les géantes gazeuses sont apparues, alors que des planètes rocheuses comme la Terre sont peut-être en train de se former et que de gigantesques astéroïdes tournent toujours dans la zone des planètes terrestres de l’étoile », a détaillé l’astronome.
Le doctorant en astrophysique à Johns-Hopkins et co-auteur de l’étude, Kadin Worthen, ajoutant : « La question que nous essayons de contextualiser est de savoir si tout ce processus de formation de planètes terrestres et géantes est commun ou rare, et la question encore plus fondamentale : les systèmes planétaires comme le Système solaire sont-ils si rares ? Nous essayons essentiellement de comprendre à quel point nous sommes bizarres ou moyens. »
Pour aller plus loin, sachez que le télescope James-Webb a récemment fait une découverte intrigante à l’aube de l’Univers.