L’invention de l’ampoule électrique, la source de lumière qui a révolutionné le XIXe siècle

L’humain utilise diverses sources de lumière depuis très longtemps, afin de s’éclairer durant les nuits sombres et parfois effrayantes. Dans les temps primitifs, les premiers humains s’étaient essentiellement servis des animaux et des plantes luminescentes pour s’éclairer durant la nuit. Ensuite, l’homme a découvert le feu, ainsi que la lumière et la chaleur qu’il dégageait, et l’a canalisé sur des torches ou des feux de camp. Dans des temps plus modernes ont ensuite été découvertes les lampes, qui fonctionnent avec divers combustibles. Mais la source de lumière la plus pratique et la plus ingénieuse découverte par l’homme est sans aucun doute la lumière électrique.

Une lumière électrique est un appareil qui produit une lumière visible à partir d’un courant électrique. C’est la forme la plus courante d’éclairage artificiel et elle est essentielle à la société moderne. Elle fournit un éclairage intérieur pour les bâtiments et un éclairage extérieur pour les activités en soirée et de nuit. En utilisation technique, un composant remplaçable qui produit de la lumière à partir d’électricité est appelé une lampe. Les lampes sont communément appelées ampoules ; par exemple l’ampoule à incandescence.

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On attribue souvent la création de la lumière électrique à Thomas Edison. Pourtant, la lumière électrique, au sens traditionnel, n’a pas été « inventée » par Thomas Alva Edison, bien que l’on puisse dire qu’il a effectivement créé la première lampe à incandescence commercialement pratique. Il n’a pas été ni le premier ni le seul à essayer d’inventer une ampoule à incandescence. En fait, certains historiens affirment qu’il y avait eu plus de 20 inventeurs de lampes à incandescence avant la version d’Edison.

Les premières ampoules électriques

Les racines des lampes électriques remontent au début du 19e siècle. Sir Humphry Davy, chimiste et inventeur, possédait à l’époque la batterie la plus puissante au monde et, dès 1802, fabriqua la première lampe à incandescence de manière à laisser passer le courant électrique à travers une bande de platine, qui fut utilisée à un point de fusion très élevé. Cela n’a cependant pas duré longtemps ni donné trop de lumière, mais c’est une étincelle qui a enflammé les idées d’un grand nombre d’inventeurs, jusqu’à ce que nous obtenions la première ampoule électrique à incandescence commercialement viable.

En 1809, Sir Humphry Davy fabriqua la première lampe à arc qui servit également de base à l’un des trois types de lampes électriques. Après cela, différents inventeurs ont expérimenté différents aspects de la lampe électrique. Ils ont changé les filaments, l’atmosphère dans laquelle le filament devait brûler, et l’enveloppe pour une lampe. Ils ont tout essayé pour obtenir une lampe plus durable qui donnerait suffisamment de lumière et pourrait résister à des températures élevées.

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L’ampoule de Thomas Edison

C’est en 1878 que Thomas Edison entreprit de sérieuses recherches sur le développement d’une ampoule à incandescence pratique ; et le 14 octobre 1878, Edison déposa sa première demande de brevet pour « Improvement in Electric Lights ». Cependant, il continua à tester plusieurs types de matériaux pour les filaments de métal afin d’améliorer sa conception d’origine. Ainsi, le 4 novembre 1879, il déposa un autre brevet américain pour une lampe électrique utilisant un filament, ou une bande de carbone, enroulé et connecté à des fils de contact.

Bien que le brevet décrive plusieurs manières de créer le filament de carbone, notamment en utilisant du fil de coton et de lin, des attelles en bois, des papiers enroulés de différentes manières, ce n’est que plusieurs mois après la délivrance du brevet qu’Edison et son équipe ont découvert qu’un bambou carbonisé en tant que filament pouvait durer plus de 1 200 heures. Cette découverte a marqué le début des ampoules de fabrication commerciale. En 1880, Edison Electric Light Company, entreprise de Thomas Edison, commença à commercialiser son nouveau produit.

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Ce qu’il faut cependant savoir sur la découverte d’Edison, c’est qu’il ne fut pas le seul à la réaliser à l’époque. Indépendamment des travaux d’Edison, Sir Joseph Swan a également découvert comment créer une ampoule à incandescence fonctionnelle et pratique. D’ailleurs, il serait plus juste d’attribuer l’invention de l’ampoule à Sir Joseph Swan, étant donné que ses premiers prototypes, bien qu’ils n’aient pas encore été commercialisables, ont été réalisés en 1860, soit plus de 10 ans avant le dépôt de brevet d’Edison.

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Hélas, le fait est que ce fut Thomas Edison qui commercialisa en premier les ampoules à incandescence, et cela l’a certainement rendu célèbre. Cela explique également pourquoi, jusqu’à maintenant, beaucoup considèrent encore Edison comme étant le véritable inventeur de l’ampoule. Mais il est à noter que même après Edison et Sir Swan, les améliorations et les découvertes concernant les ampoules et les lampes n’ont cessé de se développer. Ainsi, d’autres chercheurs et scientifiques ont créé d’autres formes encore plus performantes, comme c’est le cas des lampes fluorescentes, ou encore des lampes LED.