Première mondiale : des chercheurs créent un intestin fonctionnel à partir de cellules souches

Des chercheurs viennent de faire une découverte majeure concernant la recherche sur la médecine régénérative. Une équipe de scientifiques américains et français a réussi à recréer un intestin humain à partir de cellules souches. Une première dans ce domaine d’autant que l’organe a été créé in vitro et surtout, qu’il est fonctionnel.

Depuis plusieurs mois, une équipe du Children’s Hospital Medical Center de Cincinatti collabore avec des chercheurs de l‘Inserm 913 de Nantes sur les cellules souches et sur la création d’organes à partir de ces dernières. Les recherches ont amené à un résultat étonnant publié récemment dans le magazine Nature Medecine. Les deux équipes ont en effet réussi à générer une version miniature d’un intestin humain qui, de plus, est totalement fonctionnel.

Comme le nôtre, l’intestin créé en laboratoire possède un système nerveux et une muqueuse intestinale. Cependant, pour réaliser cette prouesse, l’équipe a travaillé en deux temps comme l’explique Maxime Mahe, co-premier auteur de l’étude publiée sur le sujet. Il a tout d’abord « créé un tissu intestinal à partir de cellules souches pluripotentes humaines dont on a guidé la différenciation par des cocktails de molécules ». Dans le même temps, les autres chercheurs travaillaient sur la création d’un système nerveux à cet intestin, lui aussi généré à partir de cellules souches.

Une fois les deux éléments créés, les deux éléments ont été assemblés. Grâce à un gel, les deux préparations ont pu être assemblées, donnant alors naissance à un organe intestinal en 3D similaire à celui qu’un embryon humain peut développer. L’organe obtenu a par la suite été implanté à une souris afin de vérifier s’il fonctionnait. Au bout de 6 semaines, le constat est tombé : l’intestin fonctionne bien, il s’est « agrandi et est devenu mature. Il présentait une vascularisation et a commencé à se contracter ».

Si un intestin humain est long de plusieurs mètres, ce premier intestin composé de cellules souches en est encore loin car il ne mesure que 3 centimètres. Malgré sa taille, il incarne toutefois un espoir pour la médecine régénérative. Les greffes intestinales étant rares et difficiles à réaliser, les spécialistes imaginent déjà pouvoir remplacer des parties infectées de cet organe par un intestin conçu à partir de cellules souches. A court terme, les médecins aimeraient également travailler avec des cellules souches de patients malades afin d’observer et d’étudier le développement de la maladie sur le futur organe afin de mieux le soigner par la suite.