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HBO, que vous connaissez certainement pour être la chaîne diffusant de grandes séries comme The Sopranos, Game of Thrones ou Rome, est aussi la chaîne payante la plus vieille des États-Unis. Afin de survivre dans ce modèle, HBO propose des films et des documentaires originaux ainsi qu’un choix de séries de la meilleure qualité. Retour sur l’histoire de cette chaîne exceptionnelle !
En 1965, Charles Dolan, un milliardaire ayant fait sa fortune en étant un pionnier de la télévision câblée, met justement en place à New York un réseau de câbles pour la télévision qui passe sous terre au lieu de se rattacher aux câbles téléphoniques qui surplombent les rues. Cela permet évidemment d’éviter la majorité des perturbations de la réception télé lors des grandes tempêtes et blizzards qui s’abattent annuellement sur la côte Est des États-Unis. Son entreprise, Sterling Manhattan Cable est rachetée par Time-Life qui innove mais s’endette catastrophiquement à force de vouloir s’étendre trop vite : le coût des câbles n’est pas du tout rattrapé par les maigres 400 abonnés de l’époque.
Voulant pousser l’innovation plus loin, Charles Dolan persuade Time-Life de soutenir ses efforts pour avoir une distribution télévisée par satellite. Au départ, les gens sont sceptiques à l’idée de payer un frais mensuel additionnel pour avoir accès à une chaîne supplémentaire, mais ils tentent tout de même le coup et fondent Home Box Office. Le lancement officiel de la chaîne date du 8 novembre 1972 et sa première diffusion est le film Le Clan des irréductibles (Sometimes a Great Notion) réalisé par Paul Newman où ce dernier donne la réplique à Henry Fonda. Petit à petit, la chaîne récupère des événements sportifs avec du hockey puis un festival musical. En 1973, Home Box Office a 8000 abonnés mais n’est disponible qu’en Pennsylvanie.
Le vent tourne dès l’année suivante et la chaîne attend les 100 000 abonnés en 1975 ! Dès lors, la chaîne devient la première à diffuser ses programmes via satellite en commençant avec un match de boxe entre Ali et Frazier. Le réseau s’étend d’année en année jusqu’à être présent dans les 50 États en 1980. Et jusqu’ici, la chaîne ne diffusait que neuf heures par jour, de 15 heures à minuit. Avec une popularité grandissante, Home Box Office s’essaye à une journée complète de programme dès 1981 et en profite pour simplifier son nom en HBO. En 1983, la chaîne devient encore une fois la première à faire quelque chose : un film uniquement produit par une chaîne câblée avec The Terry Fox Story.
Dès les années 80, HBO reçoit des plaintes et des procès pour son système de censure trop laxiste. En 1988, la grande grève de la Writers Guild of America laisse un vide sur les chaînes nationales qui n’ont plus d’épisodes à diffuser. A l’inverse, HBO peut sortir de nouveaux programmes de son catalogue de production et écraser la compétition. En 1989, Warner Communications fusionne avec Time Inc. qui possède toujours la chaîne et devient le groupe Time Warner. HBO se décline alors en plusieurs chaînes avec HBO2 et HBO3 puis HBO Family en 1996. Cela permet de ranger les programmes familiaux d’un côté tout en gardant une chaîne principale sans censure de langage ou de sexualité.
C’est vers la fin des années 90 que la chaîne va connaître un succès gigantesque grâce à l’avènement des séries et un catalogue de programmes de qualité. En 1997, c’est Oz qui arrive comme un pavé dans la mare avec sa critique détaillée du système pénitencier américain. A ce jour, toujours la série la plus brutale qui soit. Succès critique certes, mais le vrai premier phénomène débarque l’année suivante avec Sex and the City, une comédie qui va avoir un succès fou sur la planète entière ! En 1999, c’est la révolution. La série Les Soprano commence et la télévision est changée à jamais. Avec une qualité d’écriture qui surpasse la grande majorité de ce que l’on peut voir au cinéma, HBO prouve au monde que le petit écran est capable de grandes choses.
S’ensuivent des dizaines de séries maintenant cultes, à commencer par Curb Your Enthusiasm en 2000, le poétique Six Feet Under l’année suivante et surtout The Wire en 2002. Encore aujourd’hui souvent considérée comme la meilleure série de tous les temps, The Wire affine la limite entre le documentaire et la fiction pour dresser un portrait d’à peu près tout ce qui ne va pas aux États-Unis à travers l’exemple de la ville de Baltimore. Mais HBO ne s’arrête pas là et produit d’autres grandes séries comme Deadwood et la génialissime Rome, malheureusement annulée après deux saisons. Beaucoup pensent que l’excitation va s’estomper mais c’est tout l’inverse qui se produit.
DES DIZAINES DE SÉRIES MAINTENANT CULTES
En 2008 commence True Blood, qui devient la série la plus populaire de la chaîne en quelques épisodes alors que le monde est assoiffé d’histoires de vampires. Peu après, on redouble de qualité avec Boardwalk Empire, le nouveau chef-d’oeuvre de Terence Winter (Les Soprano) et épaulé par le légendaire Martin Scorsese. Dans son meilleur rôle, Steve Buscemi incarne Nucky Thompson, le trésorier d’Atlantic City à l’époque de la Prohibition le jour et le chef d’un réseau de gangsters trafiquant de l’alcool la nuit.
Puis en 2011, c’est le raz-de-marée avec la venue de Game of Thrones, une adaptation de la série de romans A Song of Ice and Fire de George R. R. Martin. Une histoire épique dans un monde d’heroic-fantasy avec un budget colossal et une myriade de personnages captivants définissant la géopolitique de leur monde dans le but de pouvoir monter sur le trône de fer et gouverner sur tous les royaumes. Véritable phénomène culturel, la série bat tous les records et devient même la série la plus piratée de l’Histoire ! Plus récemment, HBO a produit True Detective, une série écrite par Nic Pizzolatto où chaque saison suit une enquête complexe avec des personnages et des lieux différents.
HBO DIFFUSE ÉGALEMENT DES DOCUMENTAIRES D’UNE GRANDE QUALITÉ
En parallèle de tout ça, la chaîne est également connue pour diffuser de nombreux documentaires de qualité qui ont plus d’une fois secoué l’opinion publique. Les événements sportifs sont toujours au programme, avec un accent placé sur la boxe et le baseball. En 2015, HBO est présent dans 37 millions d’habitations aux États-Unis et compte plus de 122 millions d’abonnés à travers le monde. Au-delà de ça, le téléchargement illégal donne l’occasion aux gens en dehors des États-Unis d’accéder aux contenus plus facilement, ce qui place les programmes HBO en tête des téléchargements illégaux, phénomène que la chaîne considère comme un compliment.
C’est impressionnant de penser au chemin que la chaîne a parcouru depuis ses débuts, plus que modestes, pour arriver à son statut actuel de repère numéro 1 des grandes séries de cette génération. Ce qui est certain, c’est que HBO a changé le paysage de la télévision à jamais en ayant l’audace de proposer de la qualité plutôt que de la quantité. Quelle série de HBO préférez-vous ?