Comment et pourquoi les animaux hibernent ?

Lorsque les saisons changent, tous les êtres vivants doivent s’adapter en conséquence. En hiver, les humains vont mettre des vêtements plus chauds et allumer les chauffages. Mais les animaux ne peuvent pas enfiler une doudoune. Au lieu de cela, ils vont migrer ou alors, ils vont hiberner. Mais pour quelles raisons exactement ils hibernent ?

Que font les animaux quand ils vont hiberner ?

L’hibernation est un état d’activité minimale et de dépression métabolique subi par certaines espèces animales afin d’économiser de l’énergie. L’hibernation est ainsi une hétérothermie saisonnière – généralement hivernale – caractérisée par une température corporelle basse, une respiration et un rythme cardiaque lents et un métabolisme bas. Le mécanisme de l’hibernation est cependant variable d’une espèce à une autre. Par ailleurs, l’hibernation est aussi à distinguer d’autres comportements similaires comme l’hivernation, l’estivation et la torpeur.

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Si la manière dont les différentes espèces entrent en hibernation diffère d’une espèce à une autre, la manifestation externe de l’hibernation est également variable. Cependant, il existe tout de même un schéma similaire à tous les animaux hibernants. Avant d’entrer en hibernation, les animaux vont stocker et/ou consommer beaucoup de nourriture. Cette étape dure longtemps avant la période d’hibernation. C’est une étape essentielle, car ce sont ces réserves qui leur permettront de survivre quand ils seront quasiment immobiles.

Ensuite, les animaux vont choisir l’endroit où ils vont hiberner. Dans la majorité des cas, les lieux d’hibernation sont des terriers ou des grottes qui peuvent être préexistants ou spécialement creusés par les animaux. Une fois que la période d’hibernation est arrivée et que les animaux hibernants ont fini de tout préparer, ils enclenchent les processus biologiques qui leur permettent effectivement d’entrer en hibernation. En fonction de chaque espèce, la durée de l’hibernation sera également variable.

L’hibernation est un mécanisme de survie

Quant à savoir pourquoi certains animaux hibernent, la principale raison est que pendant certaines périodes – notamment l’hiver – les réserves de nourriture disponibles se raréfient. En entrant en hibernation, les animaux hibernants contournent ainsi cette contrainte, et ils ne vont généralement se réveiller que lorsque la nourriture sera plus abondante. L’hibernation est également utile pour survivre aux autres conditions de vie contraignantes de certaines périodes de l’année, notamment le froid.

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Notons que si l’hibernation permet effectivement aux espèces qui la pratiquent de survivre à des conditions de vie contraignantes, ce n’est pas sans danger. Le risque principal est notamment de ne pas réussir à se réveiller. Si l’animal hibernant n’a pas réussi à stocker assez d’énergie avant d’entrer en hibernation, il est tout à fait possible qu’il meure. L’hibernation est également dangereuse, car tous les animaux n’hibernent pas. Parmi ces animaux non hibernants peuvent figurer des prédateurs qui peuvent attaquer les animaux qui hibernent. Or, les animaux qui hibernent sont totalement sans défense en cas d’attaque.