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En 1891, un entrepreneur ferroviaire anglais a décidé de concurrencer la célèbre tour Eiffel avec sa Grande Tour de Londres. Toutefois, tout ne s’est pas déroulé comme prévu. Voici l’histoire de cette construction.
Une histoire de concurrence
Sir Edward William Watkin, 1er Baronnet et entrepreneur ferroviaire, était un visionnaire ambitieux. Il a entrepris de nombreux projets d’ingénierie ferroviaire à grande échelle comme la Great Central Main Line ou encore l’échec de son projet de tunnel sous la Manche de l’Anglo-French Submarine Railway Company en 1881 pour relier son empire ferroviaire au réseau ferroviaire français.
Plus tard, en 1891, il a eu une nouvelle ambition : construire une attraction touristique rivalisant avec la tour Eiffel et dépassant cette dernière en taille. Il voulait qu’elle obtienne le titre de plus haut bâtiment du monde. Sir Edward William Watkin a approché Gustave Eiffel pour concevoir sa tour. Toutefois, le Français a refusé. Il a donc lancé un concours d’architecture en 1890 qui a reçu 68 projets à examiner.
Un concours d’architecture
Parmi les propositions, la construction gagnante a été soumise par McLaren, William Dunn et l’ingénieur AD Stewart. Il s’agissait du projet d’une tour métallique à huit pieds et de 366 mètres de haut, soit 45,8 mètres de plus que la tour Eiffel. Sir Edward William Watkin a formé l’International Tower Construction Company pour superviser cette construction. Toutefois, une souscription publique n’a pas réussi à attirer les investisseurs. Une variante réduite de la conception de base qui ressemblait à la tour Eiffel a donc été lancée.
Les fondations ont été posées en 1892 et les travaux ont commencé en juin 1893. En septembre 1895, la première partie de la tour a été achevée, atteignant une hauteur de 47 mètres. Elle a été ouverte au public en 1896. En 1894, plus de 100 000 personnes ont visité le parc situé autour de la construction. Toutefois, la tour n’a pas réussi à attirer de grandes foules. En 1896, sur les 100 000 visiteurs du parc, moins d’un cinquième a payé pour monter dedans.
Entre instabilité et danger
Toutefois, les fondations de la tour se sont révélées instables, provoquant un affaissement du sol marécageux. Alors qu’en 1899, l’International Tower Construction Company a déposé une demande de liquidation, la tour, surnommée la « folie de Watkin », a été déclarée dangereuse en 1902.
La tour de Watkin a finalement été fermée au public. Au cours des deux années suivantes, sa structure a été démantelée et les fondations ont été démolies à la dynamite.
