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Le télescope spatial Hubble, qui explore l’Univers depuis 1990, nous offre une nouvelle image spectaculaire d’une galaxie lointaine. Il s’agit de la galaxie de la Méduse, officiellement nommée JO204, qui se trouve à environ 600 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation du Sextant. Cette galaxie doit son surnom à ses longs filaments de gaz qui ressemblent aux tentacules d’une méduse.
Ces filaments sont le résultat d’un phénomène appelé “ram pressure shedding”, qui se produit lorsque la galaxie traverse à grande vitesse un amas de galaxies. Un amas de galaxies est un ensemble de centaines ou de milliers de galaxies liées par la gravitation et baignant dans un plasma très chaud et très diffus, appelé milieu intra-amas. Ce plasma exerce une forte résistance sur la galaxie en mouvement, qui perd progressivement son gaz interstellaire, le matériau nécessaire à la formation des étoiles.
La galaxie de la Méduse est donc en train de subir une transformation radicale sous nos yeux. Elle passe d’une galaxie spirale classique à une galaxie elliptique dépourvue de gaz et d’étoiles jeunes. Mais avant de disparaître complètement, son gaz arraché par le plasma forme des rubans où se produisent des éclats de formation d’étoiles. Ces étoiles naissantes sont visibles en bleu sur l’image prise par Hubble.
Les astronomes s’intéressent particulièrement à ces régions où les étoiles se forment dans des conditions extrêmes. Ils ont utilisé la caméra à grand champ 3 du télescope Hubble pour étudier ces filaments en détail. Ils ont constaté que le taux de formation d’étoiles dans les tentacules de la galaxie de la Méduse n’était pas très différent de celui du disque de la galaxie. Cela suggère que le gaz balayé conserve ses propriétés physiques malgré l’environnement hostile.
La galaxie de la Méduse fait partie d’une étude menée par Hubble pour comprendre comment les étoiles se forment dans différentes régions de l’Univers. Cette étude permettra aux chercheurs d’en savoir plus sur l’évolution des galaxies et sur le rôle des amas de galaxies dans ce processus. La galaxie de la Méduse est un exemple fascinant de la diversité et de la beauté des phénomènes cosmiques.