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Récemment, en se servant du spectrographe multi-objet Gemini (GMOS) du télescope Gemini Nord de l’observatoire international Gemini de la NSF, exploité par NOIRLab, des astronomes ont capturé une image époustouflante de NGC 1270 et de plusieurs autres galaxies dans la région centrale de l’énorme amas de galaxies de Persée. Explications.
La galaxie NGC 1270 est située à environ 250 millions d’années-lumière dans la constellation de Persée. Cette galaxie elliptique a été découverte par l’astronome allemand Heinrich d’Arrest le 14 février 1863. Également appelée LEDA 12350 ou UGC 2660, elle a un âge estimé à environ 11 milliards d’années. Elle fait par ailleurs partie d’un groupe de milliers de galaxies appelé l’amas de Persée.
« Il est étonnant de penser que lorsque NGC 1270 a été découverte pour la première fois en 1863, l’existence d’autres galaxies n’était pas encore largement admise », ont déclaré les astronomes du NOIRLab. « De nombreux objets que l’on sait aujourd’hui être des galaxies ont été initialement décrits comme des nébuleuses, en raison de leur apparence nuageuse et amorphe. »
Les astronomes ajoutant : « L’idée qu’il s’agisse d’entités de taille similaire à notre propre Voie lactée, ou d’univers insulaires comme les appelait Emmanuel Kant, a été émise par plusieurs astronomes au cours de l’histoire, mais n’a pas été prouvée. Au lieu de cela, beaucoup pensaient qu’il s’agissait d’objets plus petits situés à la périphérie de la Voie lactée, dont beaucoup pensaient qu’ils constituaient la majeure partie, voire la totalité, de l’Univers (…) Les chercheurs ont observé une puissante énergie électromagnétique émanant du cœur de NGC 1270, suggérant qu’elle abrite un trou noir supermassif qui se nourrit frénétiquement (…) En observant des images comme celle-ci et en considérant les progrès réalisés dans notre compréhension au cours du siècle dernier, nous pouvons pressentir un aperçu alléchant de tout ce qui pourrait encore être découvert dans les décennies à venir. Peut-être que des images comme celles-ci cachent des indices sur la prochaine grande découverte. Que saurons-nous de plus sur notre Univers dans un siècle ? »
Par ailleurs, la collision entre notre galaxie et Andromède pourrait avoir déjà commencé.