Cet ancien crocodilien « hypercarnivore » aurait mangé du dinosaure au petit déjeuner

L’analyse des restes fossilisés d’un parent préhistorique des crocodiles suggère que celui-ci n’hésitait pas à s’attaquer à des proies massives à la toute fin du Crétacé.

Kostensuchus atrox

Comprenant un crâne complet et plusieurs sections de squelette bien conservées, les témoignages de la créature avaient été mis au jour en 2020 dans le sud de la Patagonie. Leur récent examen a révélé qu’ils provenaient d’un ancien reptile mesurant environ 3,5 mètres de long pour un poids de 250 kilos, qui évoluait dans la région il y a environ 70 millions d’années.

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Baptisé Kostensuchus atrox, en référence au dieux égyptien à tête de crocodile Sobek (Suchos en grec ancien), il s’agissait d’un peirosauridé, ancien groupe de crocodiliens dont le sort avait été scellé (en même temps que celui des dinosaures non-aviens) par l’impact d’un astéroïde massif il y a 66 millions d’années.

Cet ancien reptile géant se distinguait essentiellement des crocodiles modernes, au museau long et relativement fin, par une structure crânienne large et robuste, et des membres allongés qui lui auraient permis de se déplacer nettement plus efficacement sur la terre ferme.

Parmi les autres adaptations à ce type d’environnement : des narines situées à la pointe du museau plutôt que haut sur le crâne. « Ce qui l’aurait essentiellement empêché de respirer lorsque la majorité de son corps était immergée », détaillent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue PLOS One.

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Un prédateur redoutable

Selon le paléontologue argentin Diego Pol, la structure de ses mâchoires indique une morsure remarquablement puissante, qui en faisait l’un des plus redoutables prédateurs de cet ancien écosystème.

« Elles étaient garnies d’une cinquantaine de dents aux bords dentelés comme des couteaux à steak, mesurant dans certains cas plus de 5 centimètres de long », détaille-t-il. « La partie arrière de sa mâchoire inférieure suggère de puissantes insertions musculaires, qui lui auraient permis de broyer les os et de déchiqueter les chairs et les muscles de ses proies. »

Parmi les créatures ayant probablement figuré à son menu : des dinosaures de taille moyenne, et des reptiles préhistoriques plus petits, dont il n’aurait fait qu’une bouchée.

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Précédemment, des chercheurs avaient décrit une nouvelle espèce de dinosaure véloce aux griffes surdimensionnées.