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Le 27 mars 1964, la côte sud de l’Alaska a été frappée par le séisme le plus puissant de l’histoire des États-Unis et le second jamais enregistré. Six décennies plus tard, la forêt fantôme de Girdwood constitue un témoignage saisissant de ce cataclysme.
Un tremblement de terre aux proportions bibliques
Alors que les tremblements de terre durent généralement une trentaine de secondes, l’événement alaskaïen a secoué la Terre pendant près de quatre minutes et demi. D’une magnitude de 9,2 sur l’échelle de Richter, il résultait de la rupture brutale de la zone de subduction entre les plaques tectoniques Pacifique et Nord-Américaine, et a entraîné le déplacement de sections du sol de plusieurs dizaines de mètres.
Une grande partie de la baie du Prince-William a été dévastée, avec des dégâts particulièrement visibles à Anchorage, la plus grande ville de l’État (bâtiments effondrés, routes fissurées et affaissées). Mais ce sont les tsunamis massifs déclenchés par la secousse initiale qui ont été à l’origine de la grande majorité des 129 décès enregistrés ce jour-là.
Dans son livre The Great Quake, le journaliste Henry Fountain décrit des scènes aux proportions bibliques : « Le sol semblait se liquéfier. Une section côtière de près d’un kilomètre et demi de long et jusqu’à deux cents mètres de large s’est compactée, affaissée, et a glissé dans la baie ». « De nombreuses personnes ont été projetées dans l’eau, s’agrippant à tout ce qu’elles pouvaient pour ne pas sombrer dans de véritables tourbillons de débris. C’était comme si la terre engloutissait le monde. »
"Ghost forest"
— Carrie (@Carriebou50) March 27, 2025
On May 27, 1964, the "Great Alaska Earthquake," 9.2 magnitude struck S. Central, AK. The quake caused the bedrock to drop 6.5 feet, allowing the saltwater from Turnagain Arm to flood and kill these trees that once stood above the waterline. pic.twitter.com/Jjdwv8Vbzq
Forêt « zombie »
Les environnements naturels de la région ont également été affectés par l’événement, avec de vastes pans de la forêt côtière de Girdwood qui se sont affaissés et ont été envahis par les eaux salées de la baie.
Si la plupart des arbres ont rapidement péri, les faibles concentrations d’oxygène dans le sol limoneux ont essentiellement empêché les bactéries et champignons de décomposer leur matière fibreuse, laissant derrière eux des silhouettes végétales décharnées et blanchies. Plus de soixante ans après la catastrophe, ces vasières sinistres restent dangereuses : des marées soudaines peuvent recouvrir leurs sols meubles et piéger ceux qui s’y aventurent.
Avec l’intensification du changement climatique et l’élévation du niveau de la mer qui l’accompagne, de nombreuses forêts côtières du globe devraient malheureusement connaître un sort similaire au cours des prochaines décennies.
L’Alaska détient également le triste record du plus grand tsunami jamais enregistré. Dépassant 500 mètres de haut, il avait balayé la baie de Lituya en 1958.