Un paysage ancien vieux de dizaines de millions d’années découvert sous l’Antarctique

L’analyse de sédiments a révélé l’existence d’un vaste réseau fluvial ancien sous l’Antarctique, bien avant qu’il ne devienne le continent glacé que nous connaissons aujourd’hui.

Réseau fluvial perdu

Il y a encore 100 millions d’années, l’Antarctique constituait la partie centrale du supercontinent Gondwana. Ce n’est qu’après l’éclatement de ce dernier qu’il est devenu un continent indépendant qui, en dépit de sa latitude australe extrême, présentait un climat tempéré jusqu’à la fin de l’Éocène, il y a environ 34 millions d’années.

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Publiés dans la revue Science Advances, de récents travaux dirigés par des chercheurs de l’université de Brême ont permis d’identifier le principal réseau fluvial qui le traversait à cette époque lointaine.

L’équipe a examiné des échantillons de sédiments prélevés dans la mer d’Amundsen, au large de la côte ouest de l’Antarctique, lors d’une expédition ayant impliqué le brise-glace de recherche Polarstern. Ces analyses ont révélé que la plupart des minéraux et des fragments de roche qu’ils contenaient ne provenaient pas de l’Antarctique occidental, mais des monts Transantarctiques, situés en bordure de l’Antarctique oriental, à plus d’un millier de kilomètres de là.

On estime que cette chaîne de montagnes, longue de plus de 3 000 kilomètres, s’est élevée au cours de l’Éocène pour former l’épaulement abrupt d’un rift continental qui divise aujourd’hui l’Antarctique en deux masses terrestres : l’Antarctique oriental et l’Antarctique occidental. Selon l’équipe, les sédiments analysés ont été charriés sur plus de 1 500 kilomètres par le fleuve nouvellement identifié jusqu’à la mer d’Amundsen, qui était autrefois un delta fluvial marécageux, similaire à ceux du Rio Grande ou du Rhin supérieur.

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Un environnement bien différent

L’existence d’un tel système fluvial transcontinental indique que de larges pans de l’Antarctique occidental se trouvaient autrefois émergés et accueillaient de vastes plaines côtières. Une topographie impliquant que cette partie du continent était encore libre de glace à la fin de l’Éocène, quand celle-ci commençait déjà à recouvrir les reliefs de l’Antarctique oriental.

« Il est difficile d’imaginer que l’Antarctique puisse avoir été autre chose qu’un désert glacé », estime Yani Najman, professeure à l’université de Lancaster et co-auteure de la nouvelle étude. « Ces travaux montrent qu’une bonne partie de ce continent était un environnement marécageux et tempéré il y a des millions d’années. »

Fin 2023, des relevés radar avaient révélé la présence d’un paysage perdu vieux de plusieurs millions d’années, sous l’épaisse calotte glaciaire de l’Antarctique oriental.

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