Nous venons de découvrir la planète naine la plus lointaine jamais observée dans le système solaire

Après des années de recherche, les astronomes viennent de débusquer l’objet le plus lointain jamais observé dans notre système solaire. Surnommée Farout, cette planète naine est environ quatre fois plus éloignée du Soleil que Pluton. Découverte.

La planète la plus lointaine de notre système solaire

2018 VG18 a été repérée le 10 novembre dernier grâce au télescope japonais Subaru, installé sur le Mauna Kea à Hawaï, puis vue et confirmée la semaine suivante par le télescope Magellan. Rapidement surnommée « Farout », cette planète naine se situe à quelques 120 unités astronomiques de notre astre, soit 120 fois la distance Terre-Soleil, ce qui fait d’elle la plus lointaine jamais observée dans notre système solaire.

À l’heure actuelle, les astronomes savent globalement peu de choses au sujet de ce corps situé à près de 18 milliards de kilomètres de notre étoile et évoluant plus lentement qu’aucun autre objet du système solaire. Sachant qu’une année « faroutienne » dure approximativement 1 000 années terrestres, ceux-ci vont devoir s’armer de patience afin de percer les mystères de 2018 VG18.

This is 2018 VG18, nicknamed « Farout, » because it’s the most-distant object ever observed in our Solar System. It was discovered by @CarnegiePlanets‘ Scott Sheppard, @UHIfA‘s Dave Tholen & @NAU‘s Chad Trujillo and announced by the @MinorPlanetCtr today. https://t.co/03QWH22VMv pic.twitter.com/ravOzDw3rw

— Carnegie Science (@carnegiescience) 17 décembre 2018

Sur les traces de l’hypothétique planète X

Farout s’apparente à un caillou d’environ 500 kilomètres de diamètre, et bien que sa composition exacte demeure pour l’instant inconnue, l’équipe responsable de sa découverte, dirigée Scott Sheppard du Carnegie Institution for Science, estime que ses reflets rosés seraient dus à sa surface glacée. Comme l’a précisé Sheppard au New York Times : « Nous avons immédiatement su que Farout était un objet intéressant ».

Premier objet observé au delà de 100 unités astronomiques, la planète a été découverte dans le cadre de recherche d’objets extrêmement lointains du système solaire et de l’hypothétique planète X, dont l’existence permettrait d’expliquer la trajectoire de nombreux objets situés au delà de Neptune et Pluton. En raison de son fort éloignement et de la lenteur de son mouvement, il faudra probablement plusieurs années aux chercheurs pour déterminer son orbite exacte.