Des paléontologues identifient une nouvelle espèce de dinosaure à long cou

Le récent réexamen d’os fossilisés découverts en Chine il y a près de 30 ans a conduit à l’identification d’un nouveau genre et d’une nouvelle espèce de dinosaure sauropode présentant des caractéristiques inhabituelles.

Rhomaleopakhus turpanensis

Décrit dans le Journal of Vertebrate Paleontology, Rhomaleopakhus turpanensis mesurait jusqu’à 25 mètres de long et vivait à l’époque du Jurassique supérieur, il y a environ 155 millions d’années. Ce géant préhistorique appartenait à la famille des mamenchisauridés, un groupe de dinosaures herbivores à long cou du Jurassique et du Crétacé précoce dont des fossiles ont été découverts en Asie et en Afrique.

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« Ces dinosaures présentaient des vertèbres supplémentaires et allongées au niveau du cou », explique le professeur Paul Barrett, paléontologue à l’University College de Londres. « Il s’agissait probablement d’adaptations liées à leur alimentation ou d’une forme de sélection sexuelle. »

Le membre antérieur presque complet à partir duquel Rhomaleopakhus turpanensis a pu être identifié provenait d’une formation géologique du bassin de Turpan, dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang.

« Il avait été initialement attribué à Hudiesaurus sinojapanorum, mais son réexamen a mis en évidence un certain nombre de caractéristiques n’ayant été observées chez aucun autre sauropode », précisent les auteurs de l’étude.

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Une créature fortement charpentée

Le cubitus (le plus interne des deux os longs de l’avant-bras) particulièrement robuste de la créature suggère qu’elle possédait probablement les membres les plus trapus de tous les sauropodes connus de cette période.

« La projection inhabituellement longue au sommet de l’os indique un membre antérieur plus fortement fléchi, impliquant que celui-ci n’avait pas pour unique fonction de soutenir cette créature massive », conclut Barrett.