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En 2013, des géologues analysant une mine canadienne ont fait une découverte impressionnante : ils ont trouvé l’eau la plus ancienne de la planète. Explications.
Les géologues ont trouvé cette eau à environ 3 kilomètres de profondeur. Au moment de la découverte, elle avait entre 1,5 milliard et 2,64 milliards d’années. Les résultats de leur étude ont été publiés dans la revue Nature.
« Quand les gens pensent à cette eau, ils supposent qu’il doit s’agir d’une infime quantité d’eau emprisonnée dans la roche », a déclaré la professeure Barbara Sherwood Lollar, qui dirigeait l’équipe de géologues. « Mais, en fait, ça bouillonne beaucoup. Ces choses coulent à des taux de litres par minute. Le volume de l’eau est beaucoup plus grand que quiconque ne l’avait prévu. »
Sherwood Lollar, autre membre de l’équipe, ajoutant : « En regardant le sulfate dans l’eau, nous avons pu voir une empreinte digitale qui indique la présence de vie. Et nous avons pu indiquer que le signal que nous voyons dans les fluides doit avoir été produit par la microbiologie – et surtout doit avoir été produit sur une très longue échelle de temps. Les microbes qui ont produit cette signature n’auraient pas pu le faire du jour au lendemain. Cela doit être une indication que des organismes ont été présents dans ces fluides à une échelle de temps géologique. »
Sans lumière, les microbes ont survécu en utilisant des substrats produits à partir de radiations. « Le sulfate de cette eau ancienne n’est pas le sulfate moderne de l’eau de surface qui coule. Ce que nous avons découvert, c’est que le sulfate, comme l’hydrogène, est en fait produit sur place par réaction entre l’eau et la roche », a déclaré Long Li, professeur adjoint au Département des sciences de la Terre et de l’atmosphère de l’université de l’Alberta. « Ce que cela signifie, c’est que la réaction se produira naturellement et peut persister aussi longtemps que l’eau et la roche sont en contact, potentiellement des milliards d’années. » Pour aller plus loin, découvrez d’où vient l’eau.