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Comme le disait la belle Marilyn Monroe, les diamants sont les meilleurs amis d’une femme. Ces cailloux en sont même venus à symboliser le summum de la richesse et de l’affection. Bien que ces babioles ne soient en vogue que depuis les années 50, ces minéraux existent depuis des milliards d’années dans les profondeurs de la Terre. Et bien qu’ils ne soient pas plus rares que les rubis, les émeraudes ou les saphirs, les propriétés uniques des diamants les placent au-dessus de toutes les autres pierres précieuses.
Le diamant est un carbone cristallin, et c’est le minéral le plus dur connu. Il est généralement presque incolore. Lorsqu’il est transparent et exempt de défauts, il est hautement apprécié en tant que pierre précieuse. Il est également utilisé dans l’industrie, notamment comme abrasif. Le carbone cristallisé produit artificiellement est aussi appelé diamant. Le nom de diamant est dérivé du grec ancien « adamas » qui signifie « invincible ». Leur dureté et leur forte dispersion de la lumière rendent les diamants utiles pour les applications industrielles et les bijoux.
Les diamants sont d’excellents abrasifs qui conservent très bien leur vernissage et leur éclat. Ils sont considérées comme des pierres précieuses depuis leur utilisation en tant qu’icônes religieuses dans l’Inde ancienne. Leur utilisation dans les outils de gravure remonte également aux débuts de l’histoire humaine. La popularité des diamants a augmenté depuis le XIXe siècle en raison de l’offre accrue de la pierre en raison de l’amélioration des techniques de coupe et de polissage, de la croissance de l’économie mondiale et des nouvelles campagnes de marketing novatrices et réussies.
IL EXISTE UNE CINQUANTAINE DE MINES DE DIAMANTS EN ACTIVITÉ À TRAVERS LE MONDE
Environ 130 millions de carats, soit 26 000 kilogrammes, de diamants sont extraits chaque année, pour une valeur totale de près de 9 milliards USD ; et environ 100 000 kilogrammes de diamants synthétiques sont fabriqués chaque année. 49 % des diamants naturels proviennent d’Afrique centrale et australe, bien que des sources importantes de ce minerai aient été découvertes au Canada, en Inde, en Russie, au Brésil et en Australie. L’extraction et la vente de diamants naturels font cependant l’objet de nombreuses controverses, notamment en raison de problèmes concernant les droits de l’homme liés à leur extraction.
D’où viennent les diamants ?
Les diamants sont une forme de carbone cristallisé qui provient d’une source de carbone primaire soumise à des températures et à des pressions très élevées. Presque tous les diamants commercialement exploitables sont formés dans une zone du manteau terrestre à environ 150 kilomètres sous la surface. Cette zone est souvent appelée zone de stabilité du diamant, où les températures sont supérieures à 1 000 degrés Celsius. Il y a aussi une pression énorme dans ces profondeurs, entre 45 et 60 kilobars. Dans la nature, ce processus peut prendre entre un et trois milliards d’années.
LA SEULE CHOSE QUI PEUT RAYER UN DIAMANT EST UN AUTRE DIAMANT
Dans de rares cas, des diamants peuvent être trouvés dans des roches qui auraient été enfoncées profondément dans le manteau terrestre par des processus de tectonique des plaques. Ce processus crée des pressions très élevées, mais à une température beaucoup plus basse, généralement autour de 200 degrés Celsius. Les diamants proviennent également de l’espace extra-atmosphérique. Ils sont arrivés sur Terre avec des météorites qui ont pénétré l’atmosphère et frappé la surface de la Terre. Les scientifiques pensent que ces diamants ont été créés dans des conditions similaires, à savoir une température et une chaleur très élevées. Ces diamants existent en très petites quantités et les sites où les météorites ont été trouvées ne sont généralement pas développés en tant que sites miniers.
La fabrication de diamants synthétiques
Le processus organique de formation du diamant nécessite quatre ingrédients clés : le carbone, la pression, la chaleur et le temps. Pour ce qui est de la chaleur et de la pression, les conditions spécifiques sont d’au moins 400 degrés Celsius et 30 kilobars par centimètre carré. Étant donné l’évolution de la technologie, toutes ces conditions sont à la portée des humains depuis un certain nombre d’années, et depuis que cela est possible, l’Homme a réussi à créer des diamants synthétiques par ses propres moyens.
AU MOYEN ÂGE, ON PENSAIT QUE LES DIAMANTS AVAIENT DES PROPRIÉTÉS CURATIVES CAPABLES DE GUÉRIR DES MAUX ALLANT DE LA FATIGUE À LA MALADIE MENTALE
Comme les alchimistes du XVIIIe siècle se sont efforcés de transformer des éléments communs en or, les géologues ont longtemps recherché des méthodes pour créer des diamants synthétiques. Ce sont des chercheurs suédois et américains qui ont déchiffré le code du carbone dans les années 1950, et ils ont réussi à convertir le graphite et le fer en fusion en diamant. Les diamants synthétiques les plus authentiques sont aujourd’hui fabriqués en soumettant du carbone pur à une chaleur et à une pression intenses dans le cadre d’une simulation du processus organique. À l’œil nu, ces diamants synthétiques ne se distinguent pas des diamants naturels, mais ils coûtent moins cher.
La production de diamants synthétiques n’a rien de nouveau. Le phénomène a débuté en Suède au début des années 50 et depuis lors, de nombreuses entreprises, telles que General Electric, produisent des diamants synthétiques qui sont utilisés dans de nombreux outils industriels, et même dans l’industrie cosmétique. Au début, toutes les sociétés qui produisaient des diamants synthétiques les commercialisaient en tant qu’aides techniques à usage scientifique et industriel uniquement. C’est la société Gemesis qui fut la première entreprise à commercialiser des diamants synthétiques destinés à la fabrication de bijoux.