Des satellites tombaient mystérieusement en panne depuis des années… une équipe américaine vient d’en trouver la cause

Depuis des décennies, l’industrie spatiale faisait face à un mystère frustrant : des satellites tombaient en panne sans explication claire. Aujourd’hui, des chercheurs américains semblent avoir enfin percé ce secret… et il vient directement de l’espace lui-même. Spoiler : ce sont des électrons qui font tout sauter.

Une accumulation d’électrons provoque des décharges fatales dans les satellites

Des centaines de satellites, même les plus avancés, ont connu des défaillances brutales et parfois irrémédiables en orbite. Pourquoi ? L’étude des chercheurs du laboratoire national de Los Alamos, publiée en septembre 2025, donne enfin une réponse convaincante : des décharges d’environnement spatial, ou SED (Spacecraft Environment Discharges).

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Ces décharges surviennent quand un satellite accumule des électrons en traversant certaines régions de l’orbite terrestre. À un moment critique, cette charge se libère en une étincelle microscopique, qui agit comme un court-circuit foudroyant, grillant les systèmes électroniques embarqués.

Ce phénomène n’est pas nouveau. En 1994 déjà, une tempête solaire avait désactivé deux satellites canadiens en quelques heures. Mais jusqu’ici, personne n’avait réussi à établir une corrélation fiable entre ces pannes et l’environnement électronique ambiant. C’est désormais chose faite.

Deux capteurs sur un satellite militaire ont permis de comprendre le mécanisme

Pour percer ce mystère, les chercheurs ont utilisé les données de STP-Sat6, un satellite du département de la Défense américain. Grâce à deux capteurs embarqués, l’un mesurant les électrons, l’autre analysant les signaux radio, ils ont pu surveiller en temps réel l’activité électromagnétique autour du satellite.

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Résultat ? Les pics d’électrons précèdent dans 75 % des cas les décharges SED, avec un délai de 30 à 45 minutes. C’est cette fenêtre temporelle qui change tout. Elle ouvre la possibilité d’anticiper les pannes avant qu’elles ne se produisent.

« Nous savions que les SED existaient », explique Amitabh Nag, auteur principal de l’étude. « Mais il nous fallait une preuve directe du lien entre densité électronique et déclenchement des décharges. » Ce lien est désormais confirmé, avec des centaines de cas identifiés sur une période de 12 mois.

Un système de prévision pourrait sauver des millions en équipements spatiaux

Cette découverte change la donne pour l’industrie satellitaire. Jusqu’à présent, les pannes étaient incompréhensibles, soudaines, et donc impossibles à prévenir. Désormais, avec un système de détection embarqué, il serait possible d’avertir les satellites à l’avance, voire de mettre en sommeil certaines fonctions sensibles jusqu’à la fin de l’alerte.

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C’est un peu comme une météo spatiale embarquée, capable de prédire les orages électroniques avant qu’ils ne frappent. Et vu le coût des satellites et des missions associées, cette simple fenêtre de 30 minutes pourrait représenter des millions d’euros d’équipements sauvés.

Les chercheurs envisagent déjà des systèmes intégrés sur les futures générations de satellites. Ils espèrent également déployer une cartographie dynamique des zones orbitales à risque, où les charges électroniques s’accumulent plus facilement.

L’ère des pannes mystérieuses pourrait bientôt appartenir au passé

Si la météo terrestre est déjà assez capricieuse, la météo spatiale, elle, reste encore largement sous-exploitée. Mais avec cette avancée, l’espace devient un peu plus prévisible. Et pour les ingénieurs en orbite, c’est une révolution silencieuse, mais essentielle.

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Grâce à cette étude de Los Alamos, les satellites du futur pourraient être bien plus résistants, intelligents et autonomes face aux menaces invisibles. Fini les pannes venues de nulle part : désormais, on saura exactement pourquoi un satellite tombe en panne… et comment l’éviter.