Découverte du premier cratère d’impact au sommet d’une montagne en Chine

L’examen poussé d’échantillons de roche a permis de confirmer l’existence du tout premier cratère d’impact situé au sommet d’une montagne, dans le nord-est de la Chine.

Le mont Baijifeng

Alors qu’ils effectuaient des relevés près de la frontière nord-coréenne, Ming Chen et ses collègues avaient été intrigués par la dépression circulaire, large d’1,6 kilomètre, séparant les deux pics jumeaux du mont Baijifeng. Si une telle topographie suggérait l’impact d’une météorite, il s’est avéré que les flancs de ces sommets étaient également jonchés de « pierres célestes », fragments rocheux caractéristiques de ce type d’evènement.

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Détaillées dans la revue Matter and Radiation at Extremes, les récentes analyses d’échantillons de grès et de granit riches en quartz, prélevés à l’intérieur de la dépression, appuient un tel scénario.

« Lors de l’impact d’une roche spatiale massive, le quartz est soumis à des niveaux écrasants de chaleur et de pression et se déforme d’une manière particulière », expliquent les auteurs de la nouvelle étude. « Nous avons trouvé des dizaines d’exemples de ces déformations dans les fines tranches de matériau rocheux provenant du cratère. »

Bien que la date précise de l’impact reste inconnue, il s’avère que le granit constituant la base du cratère s’est formé il y a entre 172 et 150 millions d’années. Selon l’équipe, les modèles d’altération du site du Baijifeng s’avèrent similaires à ceux du cratère de Yilan, vieux de 49 000 ans et situé dans la province du Heilongjiang. Ce qui suggère que leur âge pourrait être similaire.

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Un cratère encore plus impressionnant caché dans le nord-ouest de la Chine

Mesurant plus d’1,8 kilomètre de diamètre, la dépression de Yilan s’avère être le plus grand cratère d’impact de moins de 100 000 ans connu à ce jour. Selon des recherches publiées en août dernier, un spécimen encore plus impressionnant, connu uniquement à travers les roches vitreuses éjectées par l’impact (retrouvées jusqu’en Australie) pourrait également se cacher dans le nord-ouest de la Chine.

En février dernier, des chercheurs allemands avaient confirmé la présence d’un cratère météoritique sur une parcelle d’un domaine viticole héraultais.