Des chercheurs découvrent un nouveau cratère de météorite en Chine

Récemment, un cratère d’impact spectaculaire a été découvert dans le nord-est de la Chine, dans la chaîne de montagnes de Changbai. Ce cratère, connu sous le nom de cratère d’impact de Hailin, est le résultat de l’impact d’un météore. Bien que les géologues n’aient pas encore déterminé la date exacte de cet événement, il s’agit d’une découverte fascinante concernant un cratère formé il y a plusieurs millions d’années.

Une découverte dans les montagnes chinoises

Ce cratère, qui mesure jusqu’à 1 360 mètres de diamètre et 183 mètres de profondeur, a été laissé par un astéroïde ayant percuté la Terre. Cependant, il n’avait pas été repéré jusqu’à cette année, en raison des sédiments qui le recouvraient. Sa forme ovale particulière et ses parois irrégulières ont été remarquées lors de sa découverte. Selon Ming Chen, scientifique au Centre de recherche avancée sur les sciences et technologies de haute pression en Chine, qui a participé à l’étude, l’impact du météore a produit une explosion de la même ampleur que celle d’une explosion nucléaire.

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Bien qu’on ne sache pas exactement quand cet impact a eu lieu, les chercheurs estiment que cela s’est produit dans les 20 derniers millions d’années, après que la zone frappée par le météore a été soulevée, formant la chaîne de montagnes de Changbai. L’étude détaillée des fragments de roche et des structures géologiques a permis de dater l’événement à une époque relativement récente dans l’histoire géologique de la Terre. Cette étude a été publiée dans la revue Matter and Radiation at Extremes.

Le cratère de Hailin est le quatrième cratère d’impact confirmé en Chine et représente un cas unique, car il est le premier cratère situé sur une crête montagneuse, un phénomène jamais observé ailleurs. Une précédente découverte avait permis d’identifier un cratère au sommet d’une montagne du nord-est de la Chine, mais il y a une différence entre le sommet et la crête.

Une forme ovale due au terrain accidenté

Ce qui rend le cratère d’impact de Hailin encore plus fascinant, c’est sa forme ovale. Contrairement à la plupart des cratères qui prennent une forme elliptique en raison de l’angle d’impact de la météorite, la particularité de ce cratère réside dans le terrain accidenté sous-jacent. Le météore a frappé directement une crête montagneuse, ce qui a créé une déformation de la forme du cratère. Le diamètre du cratère est plus petit lorsqu’on le mesure perpendiculairement à la crête, à environ 1 150 mètres, tandis que le diamètre suivant la ligne de crête est de 1 360 mètres.

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Ce phénomène unique démontre que l’impact a eu lieu sur un relief irrégulier, ce qui a influencé la morphologie du cratère. Le cratère, situé à 900 mètres d’altitude, conserve une grande partie de ses parois, bien que la partie orientale ait disparu à cause de phénomènes géologiques non précisés. 

Des découvertes sur la structure et l’histoire du cratère

Les chercheurs ont mené des analyses poussées des sédiments et des fragments de roche présents dans le cratère. Ils ont notamment observé des déformations dans les grains de quartz, des signes clairs que ces minéraux ont été soumis à un choc d’une intensité énorme, propre à un impact météoritique. De plus, des traces d’un ancien lac ont été identifiées, suggérant que de l’eau s’est écoulée après l’effondrement d’une partie de la bordure orientale du cratère.

Cette découverte a des implications importantes pour la compréhension des impacts météoritiques sur notre planète. Selon Ming Chen, ces observations montrent qu’un tel événement pourrait se reproduire dans le futur. Pour approfondir leur recherche, les scientifiques prévoient de forer le cratère pour analyser sa structure interne et en savoir davantage sur l’histoire de cet impact. Par ailleurs, des impacts de météorites géantes auraient créé les premiers continents de la Terre.

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