Des scientifiques découvrent le plus grand cratère d’impact âgé de moins de 100 000 ans

L’étude minutieuse d’une vaste cavité en forme de croissant dans le nord-est de la Chine a permis de confirmer qu’il s’agissait du plus grand cratère d’impact s’étant formé au cours des 100 000 dernières années.

1,85 kilomètre de diamètre

Avant 2020, le seul autre cratère d’impact jamais découvert en Chine se trouvait dans le comté de Xiuyan de la province côtière de Liaoning. Puis, en juillet 2021, les scientifiques ont confirmé qu’une structure géologique dans la chaîne de montagnes du Xingan s’était formée à la suite de l’impact d’une roche spatiale. Détaillées dans la revue Meteoritics and Planetary Science, de récentes analyses ont permis d’en apprendre davantage sur cette impressionnante structure géologique.

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Mesurant environ 1,85 km de diamètre, le cratère de Yilan s’est probablement formé il y a entre 46 000 et 53 000 ans, d’après la datation au radiocarbone du charbon de bois et des échantillons organiques recueillis lors d’un forage réalisé en son centre. Sous plus de 100 mètres de sédiments lacustres et marécageux stratifiés se trouve une dalle de granit bréchique (ensemble de fragments rocheux cimentés dans une matrice) de près de 320 mètres d’épaisseur, présentant les signes caractéristiques de l’impact d’une météorite.

« Certains fragments de la roche présentent des signes de fusion et de recristallisation [le granit s’étant rapidement réchauffé puis refroidi] durant l’impact, tandis que d’autres semblent avoir échappé à ce processus de fusion et contiennent davantage de quartz choqué, s’étant brisé selon un motif distinct lorsque la roche spatiale s’est écrasée », expliquent les auteurs de l’étude.

L’équipe a également découvert des fragments de verre de forme circulaire ou criblés de minuscules cavités formées par des bulles de gaz, également caractéristiques d’un impact à haute intensité.

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Une forme atypique

Une partie du bord sud du cratère d’impact de Yilan est manquante, de sorte qu’il semble avoir la forme d’un croissant vu d’en haut, s’avérant assez rare pour ce type de structure géologique. En octobre 2021, le satellite Landsat-8 avait capturé un instantané saisissant du bord nord du cratère, et les scientifiques cherchent maintenant à savoir comment et quand le bord sud a disparu.

Le record du plus grand cratère d’impact de moins de 100 00 ans était auparavant détenu par le « Meteor Crater » en Arizona, s’étant formé il y a entre 49 000 et 50 000 ans et mesurant 1,2 kilomètre de diamètre. Bien que celui du cratère de Xiuyan atteigne 1,8 km, son âge demeure inconnu.