Pourquoi entend-on le bruit de l’océan dans les coquillages ?

Les plages, baignées par les vagues de l’océan, offrent une symphonie apaisante. Si vous avez déjà tenu un coquillage à votre oreille, vous avez peut-être été émerveillé par le son mystérieux qui semble évoquer l’océan lui-même. Mais pourquoi les coquillages ont-ils cette capacité étonnante de reproduire ce son ?

Une chambre de résonance naturelle

Selon Trevor Cox, professeur à l’université de Salford au Royaume-Uni, il ne s’agit pas du son réel de la mer. « Cependant, lorsqu’ils tiennent un coquillage près de leur oreille, il est logique que les gens pensent que c’est le cas », a-t-il indiqué. Andrew King, directeur du Centre de neurosciences intégratives de l’université d’Oxford et responsable du groupe de neurosciences auditives d’Oxford, explique que l’on entend tout simplement du bruit ambiant ou de fond qui a été amplifié par les propriétés physiques du coquillage.

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Les coquillages ont une surface dure et courbe qui agit comme une chambre de résonance naturelle. Lorsque le son de l’environnement extérieur pénètre dans la coquille, il rebondit à l’intérieur, créant une réverbération qui imite étonnamment le bruit des vagues. D’après le scientifique, ce petit objet que l’on trouve sur les plages peut être comparé à un instrument à vent.

Un bruit de fond est nécessaire

Cox et King notent qu’il n’est pas nécessaire d’avoir un coquillage pour reproduire le son de l’océan. En effet, une expérience similaire peut être vécue à la maison en utilisant simplement une tasse ou un bol. « Le même effet est produit en plaçant d’autres objets — ou même, dans une moindre mesure, votre main en coupe — près de votre oreille. Ce que vous entendrez dépendra encore une fois de la taille et de la forme de l’objet », a souligné King.

Il précise que du bruit de fond doit toutefois être présent pour entendre quelque chose. En d’autres mots, l’on n’entendrait rien dans une pièce totalement insonorisée. Il indique qu’il est par exemple impossible d’entendre le son de l’océan si l’on met un coquillage près de son oreille dans la chambre anéchoïque de l’université de Salford. Il s’agit d’une pièce conçue pour atteindre un silence complet en empêchant la réflexion du son à partir de ses limites. D’après un rapport datant de 2018, une personne serait capable d’entendre son cœur battre et ses os craquer à l’intérieur de l’une de ces pièces, finissant par perdre son équilibre en raison de l’absence totale de réverbération qui sabote la perception spatiale.

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Ainsi, la prochaine fois que vous tiendrez un coquillage à votre oreille, vous saurez d’où provient le son que vous entendrez. Par ailleurs, partez à la découverte des 10 plus belles plages du monde.