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Véritable OVNI dans le monde de la console à une époque où l’industrie est encore dans son embryon, la Vectrex développée par Smith Engineering arrive sur le marché en fin d’année 1982 avec des graphismes vectoriels et surtout son propre moniteur. Pas besoin d’avoir une télévision pour jouer à vos jeux, la Vectrex se charge de tout ! Retour sur l’histoire de cette console à part.
Le concept de base vient de John Ross travaillant en 1980 pour Smith Engineering. En sortie avec plusieurs collègues, ils tombent sur un tube cathodique et un système d’affichage tête haute comme on en trouve dans les avions. De là, ils imaginent à quoi pourrait ressembler un jeu qui utiliserait ces technologies. Les prototypes se développent et les équipes de Smith Engineering font d’abord une sorte de console portable appelée Mini Arcade. La console devient de plus en plus ambitieuse et finit par avoir un grand écran.
Le système est racheté par General Consumer Electronics en 1981 puis après une brève présentation la même année, la Vectrex sort en novembre 1982 et enregistre des ventes assez satisfaisantes pour attirer l’oeil de Milton Bradley qui rachète l’entreprise quelques mois après. Avec le réseau de ce géant, la Vectrex débarque en Europe en mai 1983 et au Japon le mois suivant. Malheureusement, la Vectrex sera l’une des nombreuses victimes du crash du jeu vidéo de 1983, faisant chuter son prix de vente par quatre et interrompant la production l’année suivante.
Malgré sa courte durée de vie, la Vectrex jouit d’une certaine nostalgie de la part des joueurs les plus anciens et continue d’être jouée dans les années 80 par les fans les plus dévoués. Et il y avait de quoi puisqu’en plus d’être une machine incroyablement durable, elle proposait des contrôles simples, mais efficaces, la capacité d’afficher une image 3D avec les lunettes Imager (avant le SegaScope de la Master System) et surtout des jeux à la rejouabilité presque illimitée. Les joueurs se souviennent de MineStorm et de son niveau 13 qui faisait planter la machine, de Rip Off en deux joueurs, du shooter Space Wars ou même du jeu Star Trek.
Même s’il est difficile d’être aujourd’hui impressionné par les jeux de la Vectrex, c’était une machine pleine d’idées novatrices pour l’époque. Lors de sa sortie, les journalistes l’accueillent positivement en mettant l’accent sur les capacités extraordinaires de la machine au niveau du rendu d’image, de la 3D et du zoom, mais aussi en soulignant qu’il est agréable d’avoir enfin une machine qui intègre directement les jeux. On allume et on joue ! Un succès tristement éphémère, mais qui laisse cependant de beaux souvenirs.
Vectrex, un nom évocateur pour la console aux graphismes vectoriels alors révolutionnaires et au style incomparable. D’un coup, il était possible d’avoir une borne d’arcade miniature chez vous avec des dizaines de jeux déjà disponibles. La console aura une courte vie et même si l’idée d’en faire une console portable apparaît en 1988, le concept est abandonné juste avant la sortie de la Game Boy de Nintendo qui rencontrera un succès planétaire. Avez-vous déjà joué à la Vectrex ?