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Si feindre la mort constitue un mécanisme de défense courant au sein du règne animal, des scientifiques ont récemment observé une manifestation sans précédent de ce comportement chez des fourmis australiennes.
Une première
Les prédateurs n’étant généralement pas intéressés par la consommation de proies déjà mortes, de nombreux animaux ont appris à tirer profit de cette situation. Réputé pour sa capacité à « faire le mort », l’oppossum d’Amérique du Nord représente sans doute l’une des plus célèbres espèces de mammifères maîtrisant cet art délicat, mais il s’avère que certains oiseaux, reptiles et insectes ont également recours à ce stratagème.
Bien qu’un tel comportement ait été précédemment documenté chez différentes espèces de fourmis, il concernait quasi systématiquement des individus isolés en situation de danger.
Dans le cadre de travaux publiés dans l’Australian Journal of Zoology, des scientifiques de l’université d’Australie-Méridionale ont observé pour la première fois une colonie entière de l’espèce Polyrhachis femorata s’y livrer.
Alors que Sophie Petit et ses collègues examinaient des nichoirs pour animaux sauvages sur l’île Kangourou, ces derniers sont tombés sur une boîte apparemment remplie de fourmis mortes. L’illusion était confondante jusqu’à ce qu’une amatrice commence à se déplacer, ruinant cette improbable performance collective. Au cours du projet, l’équipe a assisté à plusieurs reprises à une telle scène, impliquant un « mimétisme parfait ».
Des facteurs déclencheurs encore obscurs
Selon les chercheurs, les facteurs déclencheurs demeurent à ce stade obscurs. « Dans certaines boîtes contenant des colonies de Polyrhachis femorata, certains individus ont mis davantage du temps à stopper leurs mouvements, tandis que d’autres ne se sont pas arrêtés », souligne Petit.
L’équipe s’attend à ce que ce comportement collectif consistant à simuler un état de mort apparente, connu sous le nom de thanatose, intervienne également chez d’autres espèces de fourmis.