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Récemment, des scientifiques ont découvert des cheminées hydrothermales jusque-là inconnues. Elles abritent une vie océanique très riche. Explications.
Les cheminées hydrothermales se trouvent là où les plaques tectoniques se séparent sous l’eau. L’eau de mer s’y infiltre à travers les fissures du fond de l’océan, ramassant des minéraux en cours de route. Le fluide est surchauffé par le magma sous la croûte terrestre et devient flottant, remontant et jaillissant de la cheminée. L’eau qui en jaillit peut atteindre les 398 degrés, de quoi faire fondre le plomb.
Comme l’a rapportée la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), ces cheminées hydrothermales sont les premières du genre découvertes dans un tronçon de la dorsale médio-atlantique depuis les années 1980. « Nous avions les bons outils, la bonne stratégie et suffisamment de temps pour effectuer des recherches systématiques », a déclaré David Butterfield, expert en chimie océanique à l’université de Washington et au NOAA Pacific Marine Environmental Lab à Seattle. « Tout a bien fonctionné et la météo a coopéré. »
Au niveau de ces cheminées hydrothermales, les scientifiques ont trouvé une grande variété d’êtres vivants, dont des essaims de crevettes et un rare calmar à grandes nageoires, et des minéraux précieux. Ils ont par ailleurs cartographié une zone de fond marin faisant une taille similaire à Manhattan.
« Il y a encore tellement, beaucoup plus que nous devons apprendre sur le fonctionnement de ces écosystèmes, sur le cycle des nutriments entre et dans les animaux d’évent, et sur la biodiversité même de ces animaux », a expliqué Dawn Wright, biologiste des grands fonds et scientifique en chef de la société de cartographie basée en Californie, Esri, qui n’a pas participé à l’expédition. « Avec de nouvelles espèces constamment découvertes, il pourrait même y avoir un remède contre le cancer ou le Covid dans ces endroits. Et nous devons en savoir beaucoup plus sur le rôle que jouent les cheminées en tant que puits de carbone et de méthane, deux des gaz à effet de serre les plus gênants. »
« Les cheminées hydrothermales sont des environnements fascinants », a déclaré ans un communiqué Maggie Georgieva, chercheuse au Natural History Museum de Londres, qui n’a pas participé à la découverte. « Il y a eu des cheminées hydrothermales depuis le tout début de l’histoire de la planète. Elles pourraient être là où la vie sur Terre a commencé pour la première fois. »
Découvrez ci-dessous en images la vie océanique époustouflante de ces cheminées hydrothermales. Qu’en pensez-vous ?