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On pourrait facilement penser qu’un chat n’est qu’un chat, et malgré quelques variations mineures, ils sont tous les mêmes. Cependant, ces petites variations sont plus importantes qu’on ne le pense, et peuvent notamment donner naissance à un nouveau type de félin qui n’a jamais existé auparavant.
Dans une récente étude publiée dans la revue Animal Genetics, des chercheurs de l’université d’Helsinki ont identifié une mutation génétique à l’origine d’une étrange couleur pour le pelage de certains chats en Finlande. Tout a commencé en 2007 lorsque les Finlandais ont commencé à constater que certains chats sauvages du pays arboraient un pelage dont les poils étaient noirs ou bruns à la base, pour devenir plus clairs – voire blancs – aux extrémités. Les scientifiques ont appelé ce type de pelage très particulier le « pelage salmiak », d’après un type de réglisse salée populaire en Finlande.
Au fil des ans, les Finlandais ont commencé à domestiquer ces chats au pelage salmiak. Ainsi, dans leur nouvelle recherche, les scientifiques finlandais ont demandé à des volontaires qui ont adopté ce type de chat en particulier de réaliser des analyses génétiques. Dans un premier temps, les chercheurs ont voulu détecter les gènes connus affectant la couleur de la fourrure. Les tests ont montré que ces chats avaient des gènes typiques pour la couleur, mais aucun gène pour la fourrure blanche. Suite à cela, des séquençages complets de leur ADN ont été réalisés.
Ils ont découvert une délétion spécifique (un morceau d’ADN manquant) à proximité d’un gène appelé KIT. Des tests supplémentaires ont confirmé que cette mutation génétique était responsable de la couleur unique de la fourrure des chats salmiak. Les chercheurs ont également découvert qu’il s’agissait d’un trait génétique héréditaire, et qu’un chat devait porter deux copies de cette variante génétique pour arborer ce pelage si particulier.
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