Découverte d’un mystérieux cercle d’os de mammouths vieux de 25 000 ans en Russie

Un immense cercle de 12,5 mètres de large réalisé à partir d’os de mammouths a été découvert par des chercheurs en Russie. Selon leur étude, il aurait été érigé il y a environ 25 000 ans par des chasseurs-cueilleurs. Sa fonction reste toutefois inconnue.

Une structure d’une complexité impressionnante…

Une étude publiée par des scientifiques dans la revue Antiquity révèle la mise au jour par des chercheurs d’une impressionnante structure d’une largeur de 12,5 mètres réalisée avec des os de mammouths. Si l’on compte aujourd’hui quelque 70 structures semblables en Ukraine et dans la plaine d’Europe orientale, il s’agit ici de l’une des plus grandes et des plus vieilles structures circulaires identifiées dans la région. En effet, d’après les analyses réalisées, cette construction sur le site Kostenki 11, sur une rive du fleuve Don près de la ville de Voronej, a été érigée il y a plus de 25 000 ans.

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La structure a été réalisée à partir d’une cinquantaine de mâchoires inférieures et d’une soixantaine de crânes de mammouths. 64 squelettes de mammouths ont été dénombrés. Des restes de rennes, de chevaux, d’ours, de loups et de renards ont également été découverts. Ces ossements n’auraient pas seulement servi à construire le cercle mais aussi les murs qui l’entouraient.

« Beaucoup de temps et d’efforts ont manifestement été investis pour construire cette structure« , a déclaré Alexander Pryor, archéologue de l’université d’Exeter et principal auteur de l’étude, au Smithsonian Mag. Il est cependant impossible de savoir si les ossements proviennent d’animaux chassés ou de carcasses trouvées par les chasseurs-cueilleurs. « Quoi qu’il en soit, les os de mammouths sont vraiment lourds, en particulier lorsqu’ils sont frais, et le fait de simplement transporter les os a dû nécessiter une quantité considérable de travail« , explique Alexander Pryor.

… qui soulève de nombreuses interrogations

Mais à quoi pouvait donc servir cette structure ? C’est la question que tous les experts se posent. Les fouilles ont permis d’exhumer des restes de charbon brûlé, de plantes et de graines calcinées, autant d’éléments qui suggèrent que les communautés faisaient brûler du bois, en plus des os trouvés, ainsi que les plantes ramassées. Alexander Pryor explique qu’il s’agit là d’une découverte inédite puisque « c’est la première fois que quiconque trouve de grands morceaux de charbon au sein de ces structures. Cela montre que des arbres se trouvaient dans l’environnement voisin.”

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Les chercheurs ont également découvert plus de 300 minuscules éclats de pierre et de silex de quelques millimètres seulement, des débris laissés par les habitants du site alors qu’ils transformaient les blocs de pierre en outils tranchants. Des puits contenant des restes de mammouths repérés à proximité du cercle suggèrent que ce lieu aurait pu servir de stockage. En effet, « si au moins l’un de ces mammouths était chassé, cela générerait une grande quantité de nourriture. C’est pourquoi, préserver et stocker cette nourriture pourrait constituer une part importante de ce que les humains faisaient à cet endroit. » Cependant, le fait que le site montre une activité peu intense laisse supposer qu’il s’agirait d’un repaire temporaire et non permanent.

Des humains contre le froid

Pour expliquer la présence des humains et des mammouths à cet endroit et à cette période, les scientifiques ont émis l’hypothèse que la région de Kostenki abritait peut-être une source naturelle qui permettait à de l’eau non gelée de couler malgré les conditions très rudes de l’hiver il y a de cela 25 000 ans. Pour rappel, les températures hivernales descendaient régulièrement sous la barre des -20 °C à cette période.

« Ces découvertes apportent un nouvel éclairage sur la fonction de ces sites mystérieux« , a expliqué Alexander Pryor dans un communiqué. « L’archéologie nous en montre davantage sur la façon dont nos ancêtres survivaient dans cet environnement désespérément froid et hostile à l’apogée du dernier âge de glace. »

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« La plupart des autres endroits à ces mêmes latitudes en Europe avaient déjà été abandonnés à cette époque, mais ce groupe a réussi à s’adapter pour trouver de la nourriture, un abri et de l’eau. Le site de Kostenki 11 représente un exemple rare de chasseurs-cueilleurs du Paléolithique vivant dans cet environnement difficile », conclut-il.