La lumière du soleil transforme le CO2 et le méthane en composés précieux

S’inspirant de la photosynthèse, des chercheurs canadiens ont mis au point un nouveau procédé permettant respectivement de transformer le dioxyde de carbone et le méthane en monoxyde de carbone et en méthanol vert lorsqu’ils sont exposés à la lumière solaire.

Photosynthèse artificielle

Présentée dans la revue Nature Communications, la nouvelle approche déclenche essentiellement une réaction en chaîne au cours de laquelle un atome d’oxygène se détache d’une molécule de CO2 et se fixe à une molécule de méthane, la convertissant en méthanol vert.

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Bien qu’il possède une inflammabilité plus élevée, on estime que ce carburant renouvelable génère entre 60 et 95 % moins d’émissions de dioxyde de carbone que les carburants conventionnels.

S’il est souvent présenté comme un tueur silencieux, il s’avère que le monoxyde de carbone, qui constitue l’autre sous-produit de la réaction, est actuellement utilisé dans de nombreuses industries (notamment pour la production de médicaments et de parfums).

« En exploitant l’énergie abondante du Soleil, nous recyclons essentiellement deux gaz à effet de serre en produits utiles », estime Chao-Jun Li, auteur principal de la nouvelle étude. « Ce processus présente l’avantage de pouvoir être réalisé à température ambiante et n’implique pas les produits chimiques agressifs utilisés dans d’autres réactions chimiques similaires. »

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Une conversion efficace et fiable

Bien que les catalyseurs utilisés (or, palladium et nitrure de gallium) soient relativement onéreux, ils permettent une conversion efficace et, surtout, fiable du CO2 et du méthane, qui constitue une préoccupation environnementale majeure en raison de son potentiel de réchauffement global bien supérieur au premier.

« Imaginez un monde où les gaz d’échappement de votre véhicule ou les émissions d’une usine pourraient être transformés, avec l’aide de la lumière du soleil, en carburant vert, ou en éléments constitutifs des plastiques et des batteries », écrit l’équipe. « C’est précisément ce que permet ce nouveau processus chimique. »

L’an passé, des chercheurs américains avaient créé un catalyseur solaire capturant le méthane pour créer de l’hydrogène et du carbone purs.

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