Aller au contenu principal
Big Ben est l’horloge la plus emblématique du monde entier. L’horloge de renommée mondiale donne l’heure et fait sonner ses cloches dans les rues de Londres depuis plus de 150 ans. Elle est apparue dans des films, imprimée sur des t-shirts et est devenue l’un des symboles archétypes de la Grande-Bretagne. Mais même si tout le monde peut identifier Big Ben, peu d’entre nous connaissent son incroyable histoire.
Big Ben est célèbre pour sa précision et pour sa cloche massive. À proprement parler, le nom fait uniquement référence à la grande cloche, qui pèse 15,1 tonnes ; mais elle est généralement associée à la tour de l’horloge à l’extrémité nord du Parlement, dans le quartier londonien de Westminster. La tour elle-même était connue sous le nom de tour Saint-Étienne jusqu’en 2012, date à laquelle elle a été rebaptisée Tour Elizabeth à l’occasion du jubilé de diamant d’Elizabeth II, qui a célébré ses 60 ans sur le trône britannique. Les aiguilles de l’horloge mesurent respectivement 2,7 et 4,3 mètres, et la tour s’élève à environ 97,5 mètres.
Le nom officiel de Big Ben est donc Elizabeth Tower. La tour a été érigée dans le cadre du projet de Charles Barry pour la construction d’un nouveau palais à la suite d’un grand incendie qui a détruit la majeure partie de l’ancien palais de Westminster en 1834. La nouvelle structure a été construite par Charles Barry dans un style gothique. Il était l’architecte en chef du palais, mais il s’est tourné vers Augustus Pugin pour l’aider à concevoir la tour de l’horloge. La tour était la dernière conception de Pugin avant qu’il finisse par sombrer dans la folie et la mort.
L’HORLOGE DIFFUSE AVEC PRÉCISION L’HEURE AUX VISITEURS LOCAUX, EN À PEINE UNE SECONDE
La pendule a été conçue par Edmund Beckett Denison, en association avec l’astronome royal Sir George Airy, et l’horloger Edward Dent. La contribution principale de Denison avait été un nouveau système d’échappement par gravité conférant à l’horloge une précision sans précédent. En 1852, Dent remporta le mandat de fabrication de la grande horloge, mais il mourut avant la fin du projet. Le projet fut par la suite achevé par son fils, Frederick Dent. L’horloge et la cloche ont été installées ensemble en 1859 ; et c’est finalement en juillet 1859 que les carillons de Big Ben ont sonné pour la première fois.
Pendant la Première Guerre mondiale, pendant deux ans, la cloche de Big Ben est restée silencieuse pour empêcher les avions ennemis de s’en servir pour s’attaquer au Parlement ; et pendant la Seconde Guerre mondiale, l’horloge a été mise hors service pour la même raison. En 1934 et 1956, la cloche a été restaurée et réparée. Des travaux de maintenance ont été effectués sur l’horloge en 2007. Le 21 août 2017, Big Ben a cessé de sonner, la tour ayant fait l’objet d’un projet de restauration d’une durée de quatre ans au cours de laquelle la cloche devait sonner uniquement pour des événements spéciaux, notamment le Nouvel An.
L’origine du nom Big Ben n’est pas connue, bien qu’il existe deux théories différentes sur le sujet. La première théorie dit qu’elle porte le nom de Sir Benjamin Hall, le premier commissaire aux travaux de la tour. C’était un homme important qui était surnommé affectueusement « Big Ben ». La deuxième théorie est qu’il a été nommé d’après un champion de boxe poids lourd de l’époque, Benjamin Caunt. Aussi connu sous le nom de « Big Ben », ce surnom était communément attribué par la société à tout chose qui était le plus lourd de sa catégorie.
La pendule est devenue un symbole culturel du Royaume-Uni, en particulier dans les médias visuels. Lorsqu’un téléviseur ou un cinéaste souhaite indiquer un lieu générique dans le pays, un moyen courant de le faire est de montrer une image de la tour, souvent avec un bus à deux étages rouges, ou un taxi noir au premier plan. En 2008, une enquête menée auprès de 2 000 personnes a révélé que la tour était le monument le plus populaire au Royaume-Uni. Il a également été nommé site cinématographique le plus emblématique de Londres.
Big Ben est l’une des principales attractions touristiques de Londres. Bien que la tour ne soit pas ouverte au grand public, les résidents du Royaume-Uni peuvent organiser une visite en envoyant des demandes écrites à leur député. Les visiteurs d’outre-mer ne peuvent malheureusement pas visiter la tour de l’horloge. Par contre, les touristes peuvent faire une visite au sein des chambres du Parlement, à côté de la tour Elizabeth. Pour les plus curieux d’entre nous, il existe des vidéos tournées dans les coulisses de Big Ben.