Découverte majeure : une bactérie intestinale impliquée dans la progression de maladies auto-immunes

Des chercheurs de la prestigieuse Université de Yale ont publié une étude dans laquelle ils établissent un lien entre les maladies auto-immunes et une bactérie intestinale. Baptisée Enterococcus gallinarum, elle favorise le développement de réactions auto-immunes aussi bien chez la souris que chez l’humain… 

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Une fragile muraille

Le corps humain regorge de mécanismes de défense organisés par notre système immunitaire. Ce rempart naturel contre les agressions pathogènes n’est pas infaillible : il peut se dérégler et entraîner des dysfonctionnements gravissimes pour l’organisme. La défaillance du système immunitaire peut s’exprimer de plusieurs manières.

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Dans le premier cas de figure, le système immunitaire est tellement affaibli qu’il n’est plus à même de faire barrage aux bactéries et aux virus : on parle alors d’immunodéficience. Dans le second cas de figure, le système immunitaire considère l’organisme comme un ennemi et déchaîne toutes ses ressources contre lui : ce sont les maladies auto-immunes.

L’intestin, point de départ de la maladie ?

Une poignée de chercheurs de l’Université de Yale se sont intéressés au développement des maladies auto-immunes dans l’organisme, en privilégiant tout particulièrement le rôle de l’Enterococcus gallinarum. Une bactérie intestinale qui dispose de l’étonnante capacité à quitter l’intestin pour rejoindre le foie, la rate, ou les ganglions lymphatiques. Publiée dans la revue Science, leur étude précise qu’elle favorise les réactions auto-immunes chez les souris, et chez l’Homme !

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Les scientifiques américains ont découvert que lorsque l’Enterococcus gallinarum se trouvait à l’extérieur de l’intestin de souris prédisposées aux maladies auto-immunes, la bactérie intestinale provoquait l’inflammation et encourageait la production d’auto-anticorps – c’est-à-dire tournés contre l’organisme lui-même. Encouragés par cette prometteuse découverte sur l’organisme des rongeurs, les chercheurs ont testé les effets de cette bactérie sur des cellules humaines in vitro : résultats similaires. Les universitaires ont par ailleurs relevé la présence de l’Enterococcus gallinarum dans le foie de patients atteints de maladies auto-immunes; en revanche aucune trace d’elle chez les gens en bonne santé.

Un moyen de contre-attaque ? 

Les scientifiques de Yale sont parvenus à endiguer la progression de l’Enterococcus gallinarum dans l’organisme des rongeurs grâce à l’administration d’antibiotiques – notamment du vancomycine – et les injections intramusculaires d’un vaccin spécifique à la bactérie intestinale. Ces deux traitements empêchent l’expansion de la bactérie dans les tissus.

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Forts de ces découvertes, les scientifiques américains pensent déjà à la suite. Sachant que l’Enterococcus gallinarum est susceptible de coloniser l’intestin des personnes les plus exposées aux maladies auto-immunes, il serait possible de réduire les risques de développer les hépatites auto-immunes et le lupus érythémateux disséminé grâce aux antibiotiques au vaccin.