Une autoroute supraconductrice pour transporter à la fois des véhicules et de l’énergie

De nos jours, la mobilité et l’énergie sont deux secteurs de plus en plus associés. Parmi les technologies qui pourraient permettre d’agencer ces deux domaines, il y a la supraconductivité. Plus précisément, les scientifiques ont imaginé une autoroute supraconductrice qui peut à la fois transporter des véhicules et de l’énergie.

Qu’est-ce qu’une autoroute supraconductrice ?

La supraconductivité, ou supraconduction, est la capacité de certains matériaux à conduire un courant électrique continu avec une résistance pratiquement nulle. Pour qu’un matériau se comporte comme un supraconducteur, des températures très basses sont nécessaires. Cela signifie qu’un courant électrique peut circuler indéfiniment dans un supraconducteur sans perdre d’énergie, même à très basse température. Il s’agit ainsi d’une technologie très intéressante avec de nombreuses applications pratiques possibles.

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Les applications potentielles les plus courantes sont l’imagerie médicale, l’informatique à grande vitesse et le stockage d’énergie. En matière de stockage d’énergie, des chercheurs de l’American Institute of Physics ont développé un concept pour une autoroute supraconductrice qui pourrait transporter à la fois des véhicules et de l’électricité. En premier lieu, il faut savoir qu’une autoroute supraconductrice est un système de transport conceptuel qui utilise des matériaux supraconducteurs.

Au lieu d’être une route conventionnelle sur laquelle rouleraient des voitures, une autoroute supraconductrice ferait léviter et propulser des véhicules le long d’une piste spécialement conçue à cet effet. Jusqu’à présent, cette technologie est encore largement théorique et fait face à d’importants défis d’ingénierie et de logistique. Cette nouvelle étude publiée dans la revue APL Energy pourrait cependant changer la donne, car elle apporte de nouvelles informations qui pourraient faire passer des théories à la pratique.

Un concept qui inverse la disposition des routes supraconductrices classiques

Ce nouveau concept d’autoroute supraconductrice fonctionne en refroidissant le matériau supraconducteur avec un pipeline d’hydrogène liquide. Il faut savoir que, jusqu’à présent, les concepts d’autoroute supraconductrice se basaient sur des pistes magnétiques qui font léviter des véhicules qui comportent des matériaux supraconducteurs. Ce genre de concept s’est largement limité à la théorie en raison des coûts très élevés que nécessiterait ce genre d’infrastructure à grande échelle.

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Pour diminuer les coûts et rendre cette technologie plus accessible, les chercheurs ont décidé de renverser cette disposition en plaçant le supraconducteur au sol et les aimants dans les véhicules. De plus, cette conception résout le problème du refroidissement des supraconducteurs avec une conduite d’hydrogène liquide. À l’aide d’un modèle testé en laboratoire, les chercheurs ont démontré que ces applications peuvent coexister. Les auteurs envisagent d’installer leur système sous les autoroutes existantes pour ne pas construire de nouvelles infrastructures.

« Les véhicules magnétiques à lévitation supraconductrice, au lieu des véhicules supraconducteurs à lévitation magnétique, peuvent offrir des avantages supplémentaires tels que la transmission et le stockage de l’énergie électrique », a déclaré Zhifeng Ren, auteur principal de l’étude, dans un communiqué. « Nous avons développé un nouveau système supraconducteur qui peut transporter et stocker une énorme quantité d’énergie et également transporter des personnes et des marchandises à des vitesses d’au moins 640 kilomètres par heure », a-t-il ajouté.