Les scientifiques élucident le mystère des gigantesques aurores boréales

En décembre 2022, une aurore exceptionnellement massive et lisse a illuminé le ciel arctique, et les scientifiques ont enfin percé son mystère. Cette aurore particulière, appelée aurore polaire, représente un phénomène très rare de météorologie spatiale. Habituellement invisibles à l’œil nu, les aurores polaires ont été observées grâce à des vents solaires exceptionnellement faibles, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances.

Une aurore hors du commun

Les aurores classiques sont générées par des particules chargées du vent solaire ou des éjections de masse coronale, qui sont dirigées par le champ magnétique terrestre vers les pôles. En entrant en collision avec les atomes et molécules de l’atmosphère, principalement de l’oxygène et de l’azote, ces particules émettent des lumières spectaculaires caractéristiques des aurores boréales.

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En revanche, les aurores polaires se produisent au sein des régions polaires, à l’intérieur de l’anneau auroral habituel, et apparaissent comme une lueur diffuse et continue, plutôt que les spectacles vibrants et dynamiques des autres aurores. Contrairement aux autres types, souvent déclenchés par des tempêtes géomagnétiques et une activité solaire intense, les aurores polaires peuvent se produire en continu et ne dépendent pas nécessairement de telles tempêtes.

Ces aurores sont créées lorsque des particules, notamment des électrons provenant directement de la couronne solaire, se déplacent le long d’une ligne de champ magnétique jusqu’aux pôles terrestres.

Une découverte inédite

« Révéler les origines des aurores dans la calotte polaire terrestre a longtemps été un défi. Les lignes de champ magnétique ouvertes dans cette région rendent la précipitation directe d’électrons énergétiques de la magnétosphère inattendue. Ici, nous présentons une aurore exceptionnellement gigantesque remplissant toute la région de la calotte polaire un jour où le vent solaire avait presque disparu », expliquent les chercheurs dans leur article.

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En combinant des observations au sol et par satellite, les chercheurs ont prouvé que cette aurore unique était produite par des électrons suprathermiques venant directement du Soleil, un phénomène connu sous le nom de « pluie polaire ». Le 25 décembre 2022, cette aurore polaire a été visible pendant 28 heures, grâce à un vent solaire particulièrement faible, qui normalement perturbe la trajectoire des particules de pluie polaire en provenance du Soleil.

Cette observation est une première : jusqu’à présent, ce type d’aurore n’avait jamais été vu depuis le sol, et seulement rarement depuis des satellites. « Nous avons capturé une aurore polaire extrêmement brillante et gigantesque pendant une période de disparition du vent solaire, visible même depuis le sol », déclarent les chercheurs. Par ailleurs, voici 10 phénomènes naturels éblouissants qui prouvent que notre planète regorge de merveilles.